汉武帝时代是中国历史上“酷官治国”的高峰期，以至于司马迁出《史记》，专门发布了《酷官列传》，集中讲述了西汉十一个酷官的故事，其中十个活跃在武帝时代，分别是:宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣和杜周。
汉武帝时代有许多酷官。从大的历史趋势来看，这是由于汉代申韩法术的回归。正如钱穆所说，“汉初制度和法律一切依旧秦朝。在战国晚年，申韩一派的法家思想，随后继黄老为汉冶之指导。这一趋势在文、景时逐步发展。汉廷削平吴楚七国之乱，同时又逐渐出现了所谓的“酷吏”(《国史大纲》)。从具体的时代背景来看，经过几十年的“无为之治”，民间游侠和豪强在文帝、景帝、武帝时代崛起，王朝列侯和大臣依赖，隐约威胁到国家权力和专制皇权。对于汉武帝来说，他想打击豪强，惩罚权贵，重新洗牌权力，他想下一盘大棋，酷官只是在他的棋盘上充当车马炮。
酷官出身寒微(以上十个酷官，除了周阳是世家子弟，其他九个自卑，易纵和王温舒曾经是小偷)，无私可靠，容易被皇帝驱使。而且酷吏心狠手辣，铁面无情，敢于用铁腕手段贯彻上峰的权力意志，“打黑”、在“维稳”方面(比如打击不听话的豪强，摧毁大势力的商人)，往往表现出色。一旦他们取得了成就，他们就会受到皇帝的赞赏。
义纵在长陵和长安县的县长任职。因为“直法行治，不避贵戚”，武帝认为他很有能力，于是提拔他当河内县长，负责一县治安——如果我们了解汉代皇帝和外戚之间的权力斗争，就不难理解武帝为什么要重用敢冒犯贵戚的义纵。义纵也不辜负皇帝的厚望，一到任就将当地豪强禹氏灭族，一时“河内道不拾遗”。有了这个政绩，皇帝又把他提升为南阳太守。
与义纵同为盗贼出身的王文舒，发迹履历也与义纵相似。王文舒在广平县都尉时，有一套“打黑”的手段:先在县里挑十几个英雄当官，“以为爪牙”，然后把这些人犯的罪行掌握在手，作为把柄，然后即使他们去监督小偷。任何为王都尉努力工作的人，虽然有百罪，也不追究；而那些拒绝努力工作的人，王都尉抓住了他过去所犯的罪行，处以重刑，甚至灭族。当然，这些爪牙必须努力工作。“出于某种原因，齐赵郊区的小偷不敢接近广平，广平的声音也没有拾起遗产。”武帝听说后，提拔王文舒为河内县太守。
此时义纵已从河内郡升迁他郡。河内郡王温舒掀起的“打黑”风暴，使得义纵之前对米家族的灭族血腥一下子变成了毛毛雨。早在广平县，王太守就已经摸清了河内县的“豪奸之家”。到达河内后，他立即逮捕了1000多名“郡中豪狡”，然后请皇帝灭门，轻罪处死，没收财产。武帝立即准备，于是王太守大开杀戒，导致河内郡“流血十多里”，不但道不拾遗，而且“郡中无声，不敢夜行，野无犬吠之盗”。王文舒执掌京师的政法和治安，“天子闻之，以为能，迁为中尉”。
然而，酷吏虽然以“能干”重用，但最终的命运却以凄凉告终。在《酷官列传》中描述的11名酷官中，除了杜周的好结局外，其余10人都没有好结局：景帝时代的酷官郅都被窦太后处决，宁成和尹齐被处决，周阳因和义纵被弃市，张汤、减宣和王文舒自杀。杨仆和赵禹的人生结局稍好一些，杨仆病死，赵禹因犯事罢官，接受“休假治疗”，最后老死在家里。
以我读完《酷吏列传》后的感觉，西汉酷吏之无善终，不是所谓的“狡兔死，走狗煮”，而是死于官场的倾扎和自己的罪恶。智都被处死了，是他迫害了临江王；周阳因与同郡太守申屠公争权，互相起诉，双双受罪；张汤被敌人陷害下狱，自尽谢罪；王温舒因接受下属贿赂等罪行被捕，畏罪自裁；减宣也是怕罪自杀。宁成与义纵、张汤与减宣之间的“狗咬狗”故事，更是展现了酷吏政治的险恶。
宁成以铁腕著称，被景帝任命为中尉，专门对付那些违法的贵戚和豪富，使“宗室豪杰大家都很紧张”。武帝即位后，调任宁成为内史(京师行政长官)。这时，讨厌他的外戚出来揭发他的罪行，把他送进监狱。宁成一没完没了，干脆越狱逃回家乡南阳，买田放租。几年后，皇帝赦免了世界，宁成也积累了“几千块钱”的财产，于是他炫耀自己的力量，“持官长短，出自数十骑”，驱使当地人的权威比太守更大。过去的“打黑”英雄成了社会的“黑老板”。
但倒霉的是，宁成遇到了更加残忍的义纵。由于义纵在河内郡“打黑”的得法，晋升为南阳太守。他一到任，就抓起宁家审讯，彻底瓦解了宁家在南阳的势力，宁成也受到了惩罚。义纵铁腕“打黑”的成就受到了武帝的青睐，被调到了京师的内史(正好是宁成的官职，落马)。在京师地区，豪民为奸，私铸五铢钱。当时赵禹和张汤虽然以严酷著称，但在九卿中名列前茅，“但治尚宽，辅法而行”，意思是“打黑”无效，朝廷需要义纵来施展霹雳。义纵上任后，杀了很多人，但“奸民”却越杀越多，连朝廷的监察官都看不见。后来，一位名叫杜式的官员抓住了义纵妨碍公务的机会，指控义纵犯欺君罪，义纵遂被弃市，结局比宁成还惨。
张汤被陷害入狱时，减宣曾落井下石，张汤终于绝望自尽，有减宣的“助一臂之力”。后来，减宣追杀了一名官员，不小心把箭射到了上林园的门上，犯下了大逆不道的罪行，被判处灭族之刑，不得不步张汤后尘自杀。在冥冥中，报应似乎不舒服。当然，这不是天生的报应，而是申韩法术的回归和酷官政治的实施，把官场变成了赤裸裸的斗兽场，丛林政治活剧《螳螂捕蝉，黄雀落后》一再上演。酷吏在率兽食人的同时，也在不知不觉中挖坟。说到这里，我们应该发现儒家思想把政治纳入德性秩序的努力，并不一定是宽迂回的。所谓“仁政”，难道不是暗合哈维尔倡导的“反政治”精神吗？
除了毒害政治伦理外，酷官当政也摧毁了社会的良好治理秩序。虽然酷官的铁腕可以收一段时间，使当地社会出现短暂的“道不拾遗”局面，但社会的自我活力和礼俗秩序被严重破坏，政治压力过后，社会立即崩溃。据《酷吏列传》报道，王文舒以严酷的手段治政后，郡守、都尉、诸侯等大部分人都效法王文舒，但结果“吏民益轻犯法，盗贼滋起”。就这样，太史公在《酷吏列传》开头引用孔子的话:“导之以政，齐之以刑，民免无耻；导之以德，齐之以礼，耻而格”，当然有他的深刻含义。
盘点酷吏的结局：历代酷吏难以善终