早年接受儒家教育，至正十三年(1353年)被封为皇太子。当时惠宗放纵欲望，王子联合扩廓帖木儿(王保保)欲夺帝位，惠宗以波罗帖木儿为支柱。到24年(1364年)，惠宗和王子爆发内战，王子联合扩廓帖木儿驱逐波罗帖木儿一派，取得胜利，与惠宗和解。后来他攻打扩廓帖木儿，使元朝内乱不断。 直到28年(1368年)，明朝将领徐达，常遇春进攻大部分，他随惠宗出逃上都，旋转至应昌。惠宗死于正三十年四月(1370年)，爱猷认理达腊继位。不久之后，明军破应昌，他逃往和林，改元“宣光”。宣光八年(1378年)四月去世，庙号“昭宗”，汗号为“必里克图汗”，由脱古思帖木儿继承。
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轶事典故
崇尚佛教
中叶以后，元惠宗被马云所迷惑，迷恋藏传佛教密宗，与西番僧人一起修炼房间中术。爱猷认识达腊是儒家教育背景，一开始也深恶痛绝。但惠宗坚持爱猷认识达腊，学习密宗。他说:“王子不知道秘密佛法，秘密佛法可以长寿。于是命秃鲁帖木儿等人向爱猷认识达腊传授密宗之法，久而久之，爱猷认识达腊也沉迷其中。 当爱猷认识达腊初学密宗时，喇嘛帝师来禀告奇皇后说：“向太子学佛，顿悟。今天就是练习孔子之教，怕坏太子的真性。奇皇后说：“虽然我住在深宫，不懂道德，自古以来就尝过，治天下的人，必须用孔子之道，舍此他求，就是异端。佛法虽好，却是余事耳，不能治天下，安能让王子不读书？帝师听后，脸色羞涩地退出了。
尽管如此，爱猷识理达腊对佛教的热爱还是无法扭转的。他在清宁宫放了一张龙床，坐在里面，东西铺了一张长席，吐蕃喇嘛和高丽和尚列坐满了长席。他还说:“李先生(李浩文)教我读儒书多年，我不知道书中的意思。西番僧教我佛经，我一夜之间就知道了。” 可见他对佛教的痴迷(尤其是密宗法术)。
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历史评价
陶宗仪评价昭宗“风仪俊迈，性格英雄，帝(惠宗)在东宫建端本堂，置贤师傅教，知好学，喜作字”。
明太祖在给元昭宗的信中评价元惠宗、昭宗父子说：“顺天者昌，逆天者亡，古今通论。自古以来，国家兴废，气运常耳，人力所能为哉？而君之父子，当中国兵多将广时，权力无法自持。因此，许多士兵包含鲁莽、操作、易和温暖的野心。次者互相攻击，日本浪费生命。下者东送西归，剥民供上下使用。君之父子曾下令，谁是？今天的事情是这样的，君尚迷留不省的人怎么样？盖在正之间，兵多将广，还不能驾驭，又被逼；今天的人，壮弱只有2万，流离边境，意图中兴，君之战略，不知怎么听！君能自度今时之权，比正时低多少，以此观之，难道不傻吗？君以万骑，或七八千骑，欲与全中国抗争，给予又不知轻重……”
元昭宗死后，明太祖派使吊祭，在祭文中评价他说:“生死废兴不是一时之偶，而是天地的定数。古代圣贤四者一或临之不为之变。为什么？盖知天命而不迷茫的人。君之祖宗昔起沙漠，弯弧执矢，入城中国，横行天下，九夷八蛮全归之，非命不至。和君之父子，正当垂衣守成的时候，盗生汝颖，华夏骚然，号令不行，导致失国。这个人事，天道？当时不是三军六师以威天下，是代君家而为民主，也不是命运。过去，君主沙漠，我主中国，君主和大臣固执不移，导致边境警察数兴。闻到了君主在沙漠中的葬礼。我用同情心，特遣人吊，奠以牺牲，享受灵魂，从中吸取教训。”
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明人何乔新评论道：“元之亡也，难道独群雄并起而逐之吗？爱猷太子知道达腊盖有力焉。夫太子之职，问安视膳，抚军监国。爵德官能，出师决狱，制在君父之手，丈夫怎么敢专耶？顺帝虽然昏迷失道，但自太子言之，以亲则父，以尊则君，弥缝其阙，顺其美，使政出君父，无与焉，斯善。顾乃不父其父，不君其君，窃取其生杀之柄，欲胁而夺之位，是个叛乱者。另一个刘福通、张士诚、陈友谅的下属又被嘲笑了偷考太平之死，老沙之逃，波罗之反，扩廓之二，都是为了得罪太子故也。求其得罪者，以太子急于受禅，诸臣拒绝顺令。呜呜，为什么不思邪呢？既是太子，天位舍我谁适哉？方是时候，豪杰蜂起，土宇瓜分，荆江之疮，汝颍之火方炎；滦阳之宫已焚，燕赵之榛棘日茂。君臣父子，齐心协力，遏制乱略，以侃凶渠，还怕不够图回，命运也不够。现在是君父如土梗，想撤而根据自己的位焉，用心，虽然欲不亡，但可以得到吗？”
关于元昭宗的轶事有哪些？后世如何评价他？