公元1368年，北伐明军终于突破了元朝都城大都市，元顺帝在城坡前带着后妃王子和亲信大臣仓皇北逃。大都城破，顺帝北逃，既标志着元朝的灭亡，也标志着元朝作为中央政权统治的结束。然而，这并不意味着元朝已经完全灭亡。逃往北方的元顺帝带走了元帝国的全套行政人员和传国玉玺，元朝的国号和年号仍在塞北使用。历史上被称为“北元”
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元顺帝率众北逃到上都，即内蒙古锡林郭勒盟，在明军攻破大都之前，已成为元朝残余势力的政治中心。元顺帝仍然使用前元朝的国号和年号，也位于塞北。@ 元顺帝在这里建立的所谓“元朝”也被称为北元。北元的本质是元朝残余势力建立的地方政权。虽然元朝作为一个全国性的中央政权已经结束，但此时的北元仍然牢牢控制着塞北、东北和云南。即使是曾经被元朝灭亡的美丽王国，也依然奉北元正朔，敌视明朝。
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北元建立后，并没有偏安于塞北，而是对明朝发动了多次战争，对此，明朝也进行了多次北伐。此时，蒙古骑兵已经失去了成吉思汗时期的风格。在明朝的战争中，北元总是输得越来越少。长期的战争也削弱了北元的实力，拖累了已经不发达的北元经济。最后，在明朝的多次进攻下，北元失去了云南和东北的大部分地区，忠于“元廷”的美丽王国也被其亲明的将军李成桂篡权。最后，坚持了21年的北元朝廷被权臣篡夺，成吉思汗黄金家族的统治被切断。然而，从北元分裂出来的鞑靼和瓦刺长期徘徊在沙漠的北部，给明朝带来了强大的压力。瓦刺甚至一度击败了明军的主力，俘获了明朝的英国皇帝，战胜了北京。另一方面，鞑靼一直坚持到明末清初，最终与满洲人建立的后金政权合作，共同对付明朝，最终看到了明朝的灭亡。
历史上北元的本质是什么？与明朝有什么关系？