东汉初年，有一位不怕权力、执法严明的官员，名叫董宣，在任期间表现良好，被任命为北海相(北海是东汉诸侯国，在今天的山东昌乐地区，北海相是协助北海国君的相国)。
董宣上任后，邀请当地豪强大族孙丹担任春秋祭祀官。公孙丹想建一座豪华的房子，请算卦的人算命运。算卦的人占卜后说:“房子盖好了，就会有人死。”听了这话，公孙丹命儿子杀死一个过路的行人，把尸体放在房子里，以实现这个凶兆。
董宣得知此事后，立即派人抓住公孙丹的父子，斩首示众，惹恼了公孙丹的族人。他们聚集了30多人，手里拿着武器堵在董宣府门前，大声哭泣，吸引了很多看热闹的人，一时混乱。
然而，董宣并不害怕他们。他发现公孙丹曾经依附于王莽，也可能私下与海盗勾结。以此为由，他逮捕了所有闹事的人，关进了监狱，然后全部杀死了他们。青州地方官员认为他杀人太多，上了一章起诉他，把他关进监狱，判处死刑。
临刑前，光武帝派遣使者赦免董宣，免除董宣的死刑，并将他送回牢房。随后，光武帝发现董宣无罪，不仅释放了他，还升职到洛阳，要求他负责洛阳首都的规模。
当时，洛阳是最困难的官员。皇室亲戚和贵族都住在洛阳，包括花花公子。他们与鹰和狗搏斗，纵容他们的孩子和下属违反法律和纪律，没有邪恶，但没有人敢管理。在人们被欺负后，没有地方喊不公正，只能忍受愤怒。董宣接管了这个热芋头。
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上任后不久，光武帝的姐姐湖阳公主的仆人在光天化日之下杀人，凶手藏在公主家里，不出门。根据法律规定，杀人者应当自杀。地方官员不能去公主家搜查罪犯。董宣派人监视公主的房子，等犯罪的仆人出去。
这一天，湖阳公主开车出行，犯罪家仆也跟着出去。董宣得到消息后，立即带人到夏门亭，拦住了公主的车队。
当公主看到车队被拦住时，他不高兴地问：“你是谁？怎样才能阻止我的车？”
董宣礼貌地向家人报告，并要求公主交出杀人犯。
公主立刻横眉立目地斥责道：“我家怎么会有杀人犯！你这样拦住我的车，该怎么办？”
董璇很生气，拔出腰间的宝刀，在地上画画。他数了数公主隐瞒杀人犯的罪行，并问道：“作为皇室亲戚，公主应该带头遵守王法。现在你鄙视国家法律，故意保护杀人犯。你的心是什么？”
公主从来没有遇到过这样的情况，惊呆了，说不出话来。
董宣自信地说：“王子犯了法律，和普通人犯了同样的罪。如果你的仆人杀人，他必须受到应有的惩罚。”在他的命令下，他的仆人把犯罪的仆人从公主的车队中拖了出来，当场斩首。
湖阳公主觉得自己受到了极大的羞辱。一位大公主被一个小洛阳当众骂了一顿。她下不了舞台。她怎么能咽下这口气！她立即走进宫殿，见到了皇帝，并要求皇帝给她这种恶意。
进宫后，湖阳公主看到光武帝，泪流满面地讲述了自己的经历，并将董宣描述为一个令人发指的人。光武帝怒不可遏，召董宣见他，杀了他。
董宣连磕头说：“我不怕死，只是有话要说。”
光武帝怒道：“你还想说什么？”
董宣说:“汉朝今天能有这种中兴的局面，全靠你的圣明贤德。现在你想为了一个犯罪的仆人杀死一个好人。如何管理世界？我不需要你的棍子。让我自杀吧。”之后，他撞上了大厅里的柱子，血流满面。
光武帝迅速命令两个小黄门（即太监）拦住他，这样他就不能再打他了。看到董宣如此强烈的行为，光武帝感动了他的心，他认为董宣没有做错什么。但他的妹妹湖阳公主坐在她旁边，他必须给她一个解释。所以他命令董宣向公主磕头，即使过去了。
出乎意料的是，董宣拒绝磕头。两个小黄门强按着他的头，他双手撑着地，坚决不磕头。小黄门灵机一动，喊道：“皇帝，董宣的脖子太硬了，压不下去！”
光武帝笑着对湖阳公主说：“你看，这怎么会好呢？”
湖阳公主知道光武帝偏袒董宣，但她无能为力。她冷笑着说：“当你还是普通人的时候，你敢把杀人犯藏在家里，官员们也不敢上门搜查。现在你成了天子，说话没用吗？”
光武帝笑着说:“我是天子，不能和人一样！”他称赞董宣为“强项令”，并奖励他30万元。
董宣把光武帝的奖励都给了他的官员。从那以后，他在洛阳打击了强大的贵族，更不用说将来了。没有人不怕那些非法的皇室亲戚。每个人都称他为“卧虎”，这意味着躺着的老虎。虽然它看起来很丑，但它的威望在骨子里。
刘秀姐姐最想不通这件事。
她问刘秀：“当你还是老百姓的时候，不是也经常窝藏凶犯吗？”
刘秀年轻的时候，家里也有一些门客，刘秀还门客犯法，牵连其中。
姐姐的意思是:“我没有向你学习。有什么问题？另外，你当时是个普通人，藏着一个凶手。政府不敢来我们家抓人。现在当皇帝了，连县长都震不住。”
刘秀听姐姐这么说，笑着说：“天子不和白衣一样。”
皇帝和普通人不一样。
刘秀的意思是：“当我是一个普通人时，我可以这样做，但我现在是皇帝，所以我不能再这样做了。我不能这样做，也不能允许别人这样做。”
刘秀目前的立场与当时不同。
当时，刘秀希望自己能趁乱而起，希望社会越乱越好，这样王莽这个皇帝就会崩溃。
现在，站在皇帝的立场上，我一定希望世界越稳定越好，否则我就得崩溃。这种立场的改变是很自然的。
刘秀说，只有董宣这样的人才能帮助自己管理国家，国家才能稳定。
在史书中，像董宣这样的官员被称为酷吏。
《后汉书》专门列出了《酷官传》，酷官也可以理解为特别酷的官员，其特点是：处事威断，族灭奸轨，先行后闻。
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古代酷吏不是贬义词：强项令董宣是[酷吏]