在中国历史上，有一个特殊的群体，以至于不朽的历史学家司马迁在《史记》中列出了“酷官列传”作评论。从那以后，酷官就成了中国历史学家讲述历史时不可或缺的特殊人物。事实上，在太史公的作品中，风起于青萍之末，早年的酷吏并非都是凶神恶煞，一般都属于忠于职守、信守法律的人。从司马迁酷吏的列传来看，很多作为酷吏的人，其实都有比较正直的人格品质。
西汉文、景时期的中郎将志都为公，遇事敢直劝。即使在朝廷议事的时候，他也经常不给高权重的大臣面子；私下里，诚实、忠诚、勇敢，公平地工作，不发私书，问自己什么都不受，请发什么都不听。也就是说，他不接受礼物，请他不要听。执法时不避贵戚，以至于列侯宗室看见郅都侧目而视，称之为“苍鹰”，暗喻他执法极其凶猛。后人对他评价很高，司马迁称赞他坚强正直。虽然这种性格经常引起争议，但它毕竟属于一个普遍认识的人。
又如汉武帝时的赵禹。赵禹曾经是太尉周亚夫的下属。汉武帝刘彻看到他文笔犀利，寓意深刻，受到高度赞赏，于是让赵禹担任御史，然后升为太中医生，让他和太中医生张汤一起制定国家法律。当时很多官员都希望赵禹作为同事朋友的能手下留情，把法律规定修改得有回旋余地，于是纷纷招待他和张汤，但赵禹要么尽量谢绝，要么从不答谢。经过仔细考虑和研究，赵禹和张汤决定制定“知罪不举发”、“官员犯罪上下连坐”等法律，专门用于限制职场官员。消息传出，满朝文武人心慌，公卿们带着重礼来到赵禹家，劝赵禹不要把法律定得这么苛刻。谁知赵禹丝毫不理会，只是把他们送来的重礼一一退还。有人问赵禹，你不考虑周围的人对他有什么看法吗？他说:“我这么无情，就是为了自己能独立做事，不被别人干扰。"这可算是铮铮铁骨，刚正不阿。
再像中国历史上著名的酷吏张汤。他看见汉武帝有杀淮南王刘安的意图，于是一下子杀了上万人。张汤曾帮助汉武帝实行盐铁专卖，打击富商，坚除豪强，颇受武帝青睐，权势远高于丞相。然而，虽然张汤是一个很酷的官员，但他也能保持清洁，以至于后来被三长史暗算，三长史和丞相庄青翟告诉汉武帝张汤私下收受贿赂，于是汉武帝愤怒地将张汤关进监狱。张汤一生不知错杀，乱杀多少无辜，自知恶有恶报，便在监狱里自杀结婚。但张汤死后抄家时，发现其家产不足500金。当汉武帝知道只有500块钱得到了皇帝的工资和奖励时，他知道张汤私下从来没有贪污过，也为张汤的冤死表示遗憾。
在司马迁的作品中，早期的酷吏有很多值得称赞的地方。司马迁强烈倡导孔子倡导的“引导道德、礼貌、羞耻、格子”的教育精神，认为“法官、治理工具，而不是治理浊度的源泉”。当他记录这些酷官员时，他对他们严厉的惩罚和严厉的法律相当微妙。但太史公也清楚地知道，酷吏只承担起扬汤止沸的治世责任，如果武健不严酷，怎么能胜任并顺利执法呢？从今天人们的角度来看，西汉初期酷官的出现，虽然用法酷烈，滥刑无度，并不得到后人的认可，但他们从不对违法乱纪的人，尤其是有钱有势的贵族和强势人物心软，这也是对当时强大势力的有力制约。而酷官虽然受君主的制约，但毕竟忠于法律。虽然起源于君主抑制强大政治斗争的需要，但他们诚实守信，不贪不占，对人民群众没有直接负面影响，这可能是后人尊重的一个复杂原因。
随着历史的发展，在中国古代君主的专制下，为了满足中央集权政治内倾式发展的需要，酷官政治日益成为官场相互争斗的正常现象，酷官本身逐渐发展成为一群善于投机的恶灵和政治恶棍。当君王遭遇困难，自私发作，需要酷官出现来清除障碍时，也就是酷官迎来了卖身投靠、飞黄腾达的时候。他们将以往酷官严格执法、刚正不阿的廉洁精神演变成迎迎取巧、曲意阿世的投机钻营，使自己真正成为皇帝和专制制度的鹰犬爪牙。无论汉武帝时代的张唐被命令审理大司农颜异的“腹中案”，直接处决，使文景时代的慷慨之风消失，西汉也进入了酷官政治的恐怖时代；还是唐武周时期的周兴、来俊臣、索元礼的任意出入人罪，大兴冤狱都是酷官的危害。武则天篡夺唐建周后，为了巩固李唐带来的江山，不惜放手使用酷吏政治和特务手段，酷吏政治和特务手段应运而生，兴隆起来。酷官来俊臣专门写了前所未有的《罗织经》。这本书不仅仅是一本“刑讯经”、“整人经”仍然是一本彻底的“害人经”，其中描绘的“凤凰晒翅”、“玉女登梯”、“仙人献果”、“突地吼”、“死猪愁”等刑讯逼供手法，汇集了当时人类所有的邪恶和残忍。所以在酷刑下，不患无供，不知增添了多少冤魂。
酷官政治达到了明清时期的巅峰。它不仅是官场勾心斗角的正常现象，也是处理知识文人甚至吓唬民间普通人的特务手段。明太祖朱元璋、明成祖朱迪时代公开制造冤狱，实行株连政策。比如著名的“胡兰案”，无论是宰相胡还是功臣蓝玉，都是谋反。谋反的基础是通过酷官的刑讯逼供。蓝玉案，株连被杀一万五千多人，胡唯庸案，株连被杀三万多人。古代官场政治险恶到这样的程度，足以让后人心惊肉跳。《明史刑法志三》记载：“刑罚有创之明，不顾古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱都是。是数人，杀人至悲，不利于法。“表面上看，清朝的康雍乾时代被称为繁荣的一代，但康熙和乾隆专注于思想统一，纠正异端，喜欢制造文字狱，借文字杀人，刀刀见血，酷官员帮助浪潮，一切都是邪恶的。
酷吏的政治终不得人心，对于专制皇帝来说，酷吏只是一群鹰犬爪牙。然而，无论官员们多么傲慢和残忍，他们只是在前台表演的木偶，真正控制他们的丝线仍然紧紧地握在专制皇帝的手中。更何况对酷吏来说，“八卦鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗煮”也是他们无法解开的魔咒。专制皇帝经常利用酷官打击政敌和反对派，巩固国家，建设新秩序。一旦达到目的，酷官的历史使命就会突然结束。此外，后期酷官的素质太低，无法胜任治国安邦的重任。酷官虽然能在一定时期内横行霸道，但不可能从根本上影响国家政局，因为他们行使的主要是监督司法权力，而不是军国的行政权力，这也降低了酷官的危害。即使在司法领域，酷官的目标也主要是可能对专制皇帝构成威胁的中高级官员。基层社会没有受到太大的冲击。当酷官猖獗时，中国古代社会仍在很大程度上保持着整体的稳定发展。
从古至今，恶法酷吏的历史记载为后人提供了可怕的政治样本。
酷吏政治:从汉唐的正直无私到明清的打击报复