“厂卫”一词曾是明代特务机构的总称。自洪武年间明太祖朱元璋设立锦衣卫、永乐年间明成祖朱迪设立东厂以来，“工厂卫生”已初具规模；到明朝中叶，西方工厂和专家工厂相继出现。“工厂卫生”机构日益形成一个交错、纵横、相互约束的复杂体系。王志是西厂的倡议者和首任领导太监。在他的经营下，西厂曾经“权焰出东厂”、“威势倾天下”，他们的干将和娄罗也都肆展淫威，疯狂贪虐。
广西瑶族人汪直。明宪宗成化初年(公元1465-1487)，明廷派兵到广西“征蛮”，王直作为被镇压者子女被送到宫中，从小就成了太监。根据《明史宦官列传》，小太监汪直最初“给万贵妃于昭德宫”。万氏在后宫斗争中节节胜出，王直的地位也不断提高，尚未成年就已迁为皇马监掌印太监。成化十二年来，北京爆出了所谓“妖狐夜出”的离奇传闻。随后，宫女和太监声称看到了神秘的黑影，另一条叫李子龙的妖道混入宫中兴风作浪。所有这些都深深打动了成化帝朱见深，他从小在万贵妃的照顾下长大，渴望探索宫城外的世界。见汪直“为人便狡”，灵活机警，便使他易服出宫，率一两个锦衣卫化装成普通人“密出伺察”。
此外，根据《明实录·宪宗实录》的描述：汪直“初出布衣小帽，时乘驴或骡往京城”，外表十分奇怪。
汪直出去刺探，不仅摸清了城里的情况，还被他的同事、东厂太监、外派镇监一一询问，把皇帝做的坏事一一报回宫。例如，南京镇监秦丽鹏进贡后回到当地，因“以百艘载私盐骚扰州县”而被当地典史查询。秦丽鹏打伤了典史，“射杀了一个人”。王直立即报告此事，将秦力朋抓回等斩。通过这件事，成化帝朱建坚信王直可以“摘奸”，从而“幸运直”。鉴于东厂和金衣卫各自形成势力，不时发生违规行为。为了便于监督和弥补其劣势，建立了多重耳目，成化皇帝朱建深特别批准王志在北京皇城西安门附近设立另一座山，并与东安门附近原有的东厂保持一端，并在法庭上抗礼。王太监年轻得志，如愿以偿成为西厂头目，一时豪兴满满，急于“立功”。为了与他的假想敌东厂竞争，他不仅在短时间内建立了比东厂更详细的间谍网络，还试图从锦衣卫挖掘“精英人才”、引进自己使用的“领先技术”，然后“屡兴大狱”产生影响。
汪直最依赖的心腹韦瑛，曾经是锦衣卫的百户长。魏颖“跳槽”来到西厂后，向急于引起轰动的王志献上了一份大礼:成化时期，朝中贤臣不多，所以前朝阁的老“三杨”声誉不衰，他的门和子孙也受到后人的高度赞扬。但不久前，在《三杨》中已故少师杨荣的曾孙、建宁卫指挥杨烨及其父亲杨泰“为敌人起诉”，暂时逃入首都，躲在姐夫董宇家中。偏偏董宇和韦瑛有些交情，然后向他求助，希望他能借金衣卫这身“老虎皮”出面干预。没想到，这韦瑛是最红脸黑心的人，当面承诺，转身就是“驰报”汪直。汪直大喜，“即捕叶、考讯”，刑讯中还用了一种酷刑“琵琶刑”，对杨烨、杨玉父子“三琶之”。这是刚从锦衣卫引进的一种酷刑，受刑者“骨节皆寸解，绝而复苏”，其状死去活来。杨烨“不胜苦”，于是“妄言寄金于叔叔兵部主事士伟所”。汪直未经奏效地要求逮捕杨士伟下狱，并“掠夺他的妻子”，将杨家洗劫一空。最后，“叶死狱中，泰论斩，士伟等都被降职”，郎中武清、乐章、行人张廷纲、参政刘福等“无缘无故收案”，导致一起轰动朝野的大案。
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此案结束后，成化帝对汪直“益委之”，汪直“遂权宠赫奕，大家侧目”。然后他进一步扩大了西方工厂的力量，形成了一个“从王府边镇和南北河流中列出的船长”的恐怖网络；管辖范围无限扩大，甚至“民间斗鸡狗”的琐事也“经常重法律”，扰乱了市场焦虑和“人类干扰”。就这样，西厂“权焰出东厂”，汪直也神气十足，每出都必是“随从众”，公卿百官“避道”，以免被他撞上。兵部尚书项忠因逢之不避，被百般“迫辱”。据《明朝小史》记载，王直巡视边地，所在的都御史“所有铠甲军装都将迎接，到二三百里，望尘跪伏”。伺候住宿时，更是“趁着唯诺，磕头半跪，就像仆人一样”。故时有句谚语：“都宪磕头如捣蒜，侍郎拉腿如烧葱”;又有人作杂剧，剧中一个丑角说：“我知道有王太监，不知道有天子。”
汪直气焰如此嚣张的时候，还没有忘记他的后台老板万贵妃。据《明史后妃列传》记载，王直与金能、秦勤、梁芳、魏兴等“苛敛民财，倾尽府库，结贵妃欢”;据《明实录》记载，仅在杨烨调查案件中，韦瑛先是“倾取其钱”交给汪直，然后被汪直命令“夜入仕伟家，搜寻财物”。至于这些不义之财的下落，除了部分用来“孝敬”主人之外，自己也是不可或缺的。
汪直和他的娄罗打着西厂的牌子，四处苛刻，四面威风，也吸引了民间“山寨”模仿者。《明实录》载有，成化十四年，江西有个名叫杨福的骗子“诈称太监汪直，事觉问斩罪”。因为这个人看起来像王志，他经常去常州、苏州和杭州，去绍兴、宁波、温州和福州的政府，假装诚实，但那些伪装成“船长”的人赚了很多钱，收获了很多，“所有的部门都崇拜恐惧”。
王直等人的胡作非终于引起了士人的反抗。内阁大学士商露率万安、刘、刘吉等阁僚联名参与其违法行为，要求斥退汪直，罢免西厂。起初，成化帝非常生气，不得不让司礼太监怀恩询问谁是发起演奏的领导者。第二天，朝廷众臣也纷纷站出来支持商露，成化帝“不得已”而罢西厂，命王直回御马监，魏颖守边，西厂诸旗校并入锦衣卫。但成化帝依然“眷直不衰”，汪直也辩称内阁的演奏是为了“为杨烨报复”，再加上御史戴缙的游说，不久又下诏“复开西厂”，导致汪直气焰“愈炽”，先后“诬陷项忠”，将其罢官为民，再将左都御史李斌“剥职”。有一段时间，九卿中尚书董方、薛远、侍郎滕昭、程万里等数十人都被“劾罢”，大学士商露也被罢免。
俗话说，姜是老辣。正如上疏中所指“汪直年幼未知世事”的商露等人，他果然“栽”在自己的短处上。传载:汪直“年轻喜兵”，也想学前辈王震的样子“立边功自固”，于是自己当监军，在边境线上到处寻衅滋事，导致外国领导频频犯边。先后有“伏当加寇辽东，也思马因寇大同”，都“杀了公众”。成化帝见王直太不懂事，渐渐疏远了他，最后把他调到南京为奉皇，“罢西厂不复设”，一时“中外欣然”。现在回顾过去，当时以反封建为主题的文艺复兴运动正在席卷欧洲。在被古代皇权思想深深束缚的中国，无数人的命运仍然受到太监及其荒谬机构的浪费。他们怎么能“高兴”呢？
西厂公汪直:厂卫制度发展到巅峰的代表