1876年，由云南案签署的《烟台条约》之一是派钦差大臣到英国“道歉”，并担任驻英公使。派驻外国大使似乎是最正常和最常见的事情。与《烟台条约》中的赔偿和交易相比，这篇文章可能不值一提。然而，这是一件有“翻天覆地”感的大事。
有外交关系的国家互派大使，是近代国际交往的惯例和常礼，但中国一直以“天朝上国”为主，从无派大使到“属藩”为主。然而，自现代以来，它一直受到西方列强的侵略。一方面，它觉得与“野蛮国家”的“外国人”打交道失去了身份，另一方面，它不得不屈服于列强的压力和残酷的要求。这种鄙视和恐惧“外国人”的心理，坚持传统的“礼仪”、中外从不互派大使的观念紧密纠结，更不愿派驻外大使。互派大使，意味着承认“天朝上国”的崩溃。在第二次鸦片战争签署的不平等条约中，最具争议性的是外国公使驻京，咸丰皇帝和王公大臣最痛苦。在1858年中英天津谈判期间，中国代表曾表示，皇帝宁愿第一次世界大战也不愿让步。然而，咸丰皇帝最终勉强同意了这一点，并批准了《天津条约》，而不是在未来北京挤满外国军队的武力威胁下快乐地同意。同意外国公使驻京的消息传来，清廷大员怒斥，认为“外夷从不屈服中国”，来华朝贡不久，允许外国公使驻京“不修臣节”。咸丰皇帝还强调，外国公使只能在北京暂住，“一切跪拜礼仪，遵守中国制度，不得携带家属”；如果英法两国在条约的基础上坚持其公使常驻北京，那么他们“必须更容易穿中国衣服”。同时，中国谈判代表需要修改部分条款。英法侵略者拒绝改订条约，决心用武力将其公使“送到”北京。1860年，英法联军进入北京，焚烧圆明园，咸丰皇帝匆匆逃离，不得不接受侵略者的所有要求，外国公使开始“前所未有”地驻扎在北京。但在接下来的十年里，中国仍然没有外派驻外大臣。对此，西方列强一直不满，认为这表明清政府仍以“天朝上国”为己任。英国一直坚持中国要派钦差大臣到英国“道歉”，并在中英就“马嘉理案”进行谈判时任驻英公使。
烟台条约规定，中国必须派高级官员出使英国，但派谁出去是清政府的一大难题。当时，人们不仅把出国当成了一种恐惧，还把离开“礼仪之邦”到“蛮夷之邦”当成了一种耻辱。出国的人失去了名声，很难找到愿意出国的高级官员。同时，使者必须了解“洋务”，在清政府的高级官员中，了解洋务的人太少了。
选来选去，清廷决定派在政坛几起几落的湖南人郭嵩韬(字筠仙)承担这一重任，因为他称之为了解洋务。早在1856年春天，当他和曾国藩一起帮助军事时，他就去了上海，对西方的各种器皿和一些制度有了感性的了解。他仔细研究了自然科学书籍，如《每天移动》，这让他感到惊讶，并致力于西方学习。后来，他一直参与洋务。他大胆地提出，由商人处理现代企业，当时被视为令人震惊的理论；在洋务派与顽固派的斗争中，他不遗余力地为洋务派辩护，成为洋务派的重要成员。1875年初，在李鸿章的推荐下，辞职八年的郭松涛作为懂洋务的人才来到北京，并被慈安和慈禧太后召见。他很快被授予福建检察官。“马嘉理案”几乎同时发生，最终中国同意派遣公使到英国。
中国派驻常驻公使，是中国走向世界的象征，当然是在屈辱中被迫走向世界。
郭嵩韬被任命为大臣的消息传来，他的亲戚朋友都认为这次行凶多吉少，为他担忧，更为他出国“羞辱节”深感遗憾。认为中国派使出去“徒重辱国，虽有智者无所作为”，郭“以生平学行，为江海乘雁，可惜”。“郭侍郎文章学问，世间凤麟。可惜这次出使。“更多的人甚至认为出国是“事鬼”，就像叛徒一样，充满了风雨，沸沸扬扬。有人编了一副对联骂道:“出人意料，出人意料，不适合尧舜世界；如果你不能做任何事，你怎么能做任何事？为什么要去你父母的国家？“当时，保守氛围浓厚的湖南绅士更加愤怒。他们认为这次旅行失去了湖南人的面子，想开除他的省籍，甚至威胁要砸郭宅，但李鸿章鼓励和支持他出国。为表达“平衡”，清廷任命坚决反对洋务运动的顽固派刘锡鸿(字云山)为副使。
在强大的压力下，郭嵩韬多次以病推脱，但未获准，最终于1876年12月从上海登船赴英。行前，朝廷应总理衙门之奏请，诏令郭嵩韬将沿途所记日记等咨询总署。这正是郭氏的意思，他早就想把自己所知道的西方富强之道介绍给中国人，让中国人从“天朝上国”、将异域文明视为异端的迷梦中醒来。经过几十天的海上航行，他于1877年1月下旬抵达伦敦，并立即将这几十天极其详细的日记题为《使西纪行》寄回总署。在日记中，他不仅客观地描述了自己的所见所闻，而且对这些所见所闻做出了自己的评价。如果看到一些港口每天有数百艘船进进出出，但秩序井然，他不禁叹了口气:“条理之密，甚至如此”。称赞伦敦“街灯如明星万点，车马滔滔，气成烟雾……宫殿之美，无法复加”。从十几个国家的地理位置、风土人情、风俗习惯、宗教信仰，到土耳其设立议会、制定宪法的改革，苏伊士运河巨大的挖河机，以及“重商”在西方繁荣中的作用。。。所有这些都被介绍，尽可能让中国人对世界有更多的了解，摆脱傲慢的状态。然而，总理衙门刚刚出版了这本书，立即引来了朝野顽固守旧者的批评和批评。有一段时间，他的群体情绪很激烈。有人谴责他对外国的“极度赞美”。他大率地说，他法律严明，仁义兼备，富强未艾，回归世界各地。。。任何有血气的人都不会说话”。“诚不知是什么肺肝，而为此刻的人又何心也。""已经中洋毒，无可采者。“有人以郭嵩韬“对英国有两颗心，想要中国臣事”为由提出弹劾他，也有人上演，认为郭嵩韬应该被撤职调回:“今天民间读《使西纪行》的人都不以为悖，而郭嵩韬似乎还在外面。”“愚民意外的机权将意味着郭嵩韬的人将被蒙大用，所以人们的担忧可能是无法维持的。清廷未能召回他，因为他找不到合适的候选人，但他命令破坏这本书，禁止它传播。
但在朝野的反对声中，李鸿章支持郭嵩韬的《使西纪行》。郭嵩韬出国后，李鸿章与他密切沟通。在1877年5月9日给郭松涛的信中，李鸿章说，在从总理衙门得到他的“海上日记”后，他“回顾四次”，称赞他“谈论事实，更不人道，比如在红海和欧洲，拓宽他的视野”。在1877年7月11日的一封信中，他鼓励说：“虽然西方政治和教育的规模还没有到达其他地方，但他已经关注了几二十年的咨询和考察，但他仍然突破了许多阻力，克服了各种困难，建立了洋务。因此，他更感受到郭的“崇拜和讨论，迅足激发了愚蠢”。在给别人的信中，李鸿章对郭很抱怨:“君仙虽然呆气，但洋务确实有见地，不是诽谤之类的。如果达官贵人被引为鉴戒，中土将没有振兴期，未来也没有自存之法。”
李鸿章的支持当然是对面临巨大压力的郭嵩韬的极大鼓励。但在驻英大使中，郭嵩韬也面临着与副手刘锡鸿愈演愈烈的“窝里斗”。在清政府部分成员的支持下，刘暗中监视郭的一举一动，从一开始就不断向清政府打郭嵩韬的“小报告”，列出各种“罪”。1877年4月，清政府担心内斗会影响外事工作，刘锡鸿被任命为驻德公使。刘和郭同是公使，使刘气焰更高，对郭的攻击更加猛烈，甚至达到了“欲加之罪，何患无辞”的程度。如果参观炮台时天气突然变化，陪同的一位英国人将外套披在郭嵩韬身上。刘锡鸿认为“即使冻死，也不当披”。当巴西国王访问英国时，郭松涛应邀参加巴西大使馆举行的茶会。当巴西国王进入时，郭松涛和大家一起站了起来。这是最起码的礼貌，但刘锡鸿却把它说成是一个大失国的举动，“为什么要向小国国主致敬？”！当中国大使馆的工作人员参加英国女王在白金汉宫举行的音乐会时，郭松涛阅读了音乐清单，刘也认为这是为了模仿外国人，这是非常不合适的。认为这一切都是“汉奸”行为。更严重的罪行是郭嵩韬诽谤英国人，妥协英国人等等。由于朝廷的支持，刘先后向朝廷、总署和南北洋大臣发函，诬陷郭嵩韬。郭嵩韬当然对刘的陷害感到愤怒，并试图为自己辩护，退却意愿逐渐加强，并多次要求转回中国。
李鸿章当然支持郭宋涛与郭刘之争。1877年11月初，李鸿章致书郭松涛，告诉朝廷将以李凤苞代替刘锡鸿担任驻德公使。郭不应该乞求退休。同时，他建议郭不要公开与刘分手，让外人笑。1878年2月底，由于清政府外派大臣事宜逐步开展，人才稀缺，郭嵩韬被任命为法国钦差大臣。然而，刘锡鸿等人并没有达到目的，也没有放弃。5月6日，他们列举了郭松涛的十大罪行。他们说了几千个字，从谣言到郭松涛总是“诽谤英国当前的政治，说中国将成为印度，或者被吞并到英国和俄罗斯”。郭松涛用银盘盛糖酪的外国人，想学外语等都是罪过。其用心时刻毒，言语激烈而严峻，超越过往。
总理衙门无法核实这些“犯罪”，不能完全相信，不敢相信，左右为难；同时，面对驻外使臣之间的矛盾，总理衙门也感到难以调和处理，多次征求李鸿章的意见。当然，李鸿章是为郭嵩韬辩护的，1878年6月20日，他给总理衙门的信中，非常巧妙地为郭辩护。由于他与郭的关系和对郭的支持，他首先没有直接为郭辩护，而是通过船政学生监督李凤宝指责刘锡红，了解中国在德国学习军事的“武术”情况。当然，他首先要强调李凤苞性格可靠：“监督李凤苞素最谨慎”、回报的时候，我总是只报告留学生的学习情况，“不如别人”，但是有一次我写信的时候，我报告说德国报纸一直对刘锡鸿“颇有微词”，刘经常“生病”。他强调“语多含蓄，但也略见一斑”。然后他谈到了自己对郭、刘二人的看法：“平心而论，君仙品学素优，而知议不可避免地执滞不前，又多疑。云生志气不好，而是脾气暴躁，礼貌用事，经历太浅。它的短长相见，谅在烛照中。但他提醒总理衙门：“目前君仙兼英，法二使，责任重”，而且“英人还没有间言”。德国报界对刘“颇有微词”与英国人对郭“尚无间言”形成鲜明对比。@ 他礼貌但明确地提出了自己的建议。因为郭刚从伦敦到巴黎，总理衙门应该致函慰问，“安心”，等到找到合适的候选人，郭才准备离开。相反，如果刘锡鸿在德国像“李监督等所云，对大局没有好处，与君仙积怨成衅，近距离相望，声息不通，只是被外人窃笑，似乎是不合适的，想要聪明就必须有所作为”。虽然没有明言，但留郭免刘的意思却极其明确。后来，李鸿章致函反郭较力、苏与自己作对的军机大臣、总理衙门大臣沈桂芬。他在信中解释说，他是如此的主张，“盖知道君仙的心仍然是忠诚的，但他很焦虑。自从他出国以来，他一直为刘云感到尴尬，势难并立。”然而，他不知道郭刘互相玩是非，如何处理朝廷的命令，如何调解总理衙门。英国报纸还报道说，郭松涛将因病告退，并要求总理衙门认真处理。他认为这件事很重要，总理衙门应该在做出决定之前与恭亲王奕欣谈判。
然而，朝廷内外反郭的力量非常强大。即使李鸿章有一段时间的权力，他对刘保郭的豁免也不能被清政府接受，只能暂时维持郭和刘的现状。但结果仍然是驻英与驻德大臣的关系势同水火，满城风雨，无法调和。在郭、刘两人“内耗”日甚至一天，反郭拥刘者众的情况下，清政府决定将郭免职调回，许多人还想查处郭嵩韬的治罪。李鸿章知道事情已经无法转回后，于7月10日致信总理衙门，然后“谈郭刘二使”，强调“只有英使才有一席之地，关系很重要，名字必须相称才能兼优。君仙尚为英人所推许，颇难为继”，选择继任者一定要谨慎。一方面是对总理衙门选人的建议，另一方面也是对郭嵩韬的美言，间接反对其治罪。与此同时，在这封信中，他还借了一位德国人的话来说，刘锡鸿“名声很低”，并指出刘在德“不礼貌”。因此，他能否胜任外交工作是值得怀疑的。最后，他明确表达了自己对刘的处理意见：现在可以“暂留”，但“未来似宜更换”。
1878年8月25日，清政府下令同时召回驻英公使郭嵩涛、驻德公使刘锡鸿，由曾纪泽和李凤苞继承。在这张“公平”对待郭刘的命令下，两大政治力量之间的激烈竞争隐藏在一起，这种“平衡”只有经过一番努力才能实现。
在处理郭刘矛盾时，反郭力量在总理衙门中占主导地位。他最初决定只召回郭松涛，而刘锡宏仍然是德国驻军的公使。他还派船政学生监督李凤宝担任德国驻军大使馆。李凤宝曾在江南制造局、吴松炮台工程局、福州船政局任职。1876年，李鸿章推动推荐船政留学生监督，是李鸿章一手培养的亲信。作为洋务派的一员，他自然与郭嵩韬关系融洽，与刘锡鸿不和，而去德国了解留学生情况时却与刘锡鸿不和。李凤苞听说自己被任命为在刘锡鸿手下工作的驻德大使馆参赞时，非常不高兴，于是分别写信给李鸿章和福建船政大臣吴赞成(字春帆)，表示不愿从命，请代为婉辞。老于权谋的李鸿章立刻意识到这件事是可用的，于是在1878年7月18日给总理衙门写了一封信。虽然这封信很短，但它在清政府下令同时撤回刘锡鸿，与双方“平手”作斗争中发挥了重要作用。他在信中提醒总理衙门选派公使，参赞只有“各得其宜”才能“各尽其用”。李凤宝来德国是为了监督外国学生，调查在德国学习的军官。他的工作很繁重。如果他与公使关系融洽，配合默契的“针芥素投”，他将“可以分开，享受生活”。然而，由于刘锡红的“气质诡异，难以与人合作”，他不能被任命为赞扬。李凤苞在给福建船政大臣吴赞成(字春帆)的两封信中详细描述了刘的种种不是，于是李鸿章附上了两封信，强调“设身处地，似乎是真相，难相强”。然而，李凤苞派了一个参赞，这是刘锡鸿的邀请。李鸿章说，他一开始并不知道这件事，也不方便被他的“越界”取消。最好是什么？请总理衙门“卓裁核办示覆为福”，以此将总理衙门一军。原来在德国大使馆的几个人现在已经离开了，李凤苞坚决辞职。刘锡鸿“独立无助”，接下来的一句话非常有力：“他的美德和名誉是可以理解的”。最后，他写道，如果你想暂时留在刘锡鸿，或者不方便取消李凤苞的任命，“鸿章等势不能强迫李监督驻德，导致学生作业出错”。如果刘锡鸿没有参加李凤苞的任命，请受到惩罚。他还希望总理衙门“大力保全，以彰公道，珍惜人才”。
这封信的立论是不能强迫李凤苞去德任参赞，但真正的意图是要求总理衙门在取代郭嵩韬的同时取代刘锡鸿，否则是不公平的。几天后，李鸿章再次写信给总理衙门大臣周家楣，坚决反对郭查治罪，并再次要求取代刘锡鸿。他认为，对郭松涛来说，最多只是为了免除他的官职“而不是更多的罪行”，而刘锡鸿则是“暴力和巧妙的欺诈”。虽然他的日记很好听”，但他的名声真的很差。德国驻华公使回到德国后，“对整体形势毫无好处，必须妥善更换耳朵”。清政府不得不认真对待李鸿章同时撤刘、反对郭治罪的意见；同时，我们也不得不认真考虑刘锡鸿是否胜任。曾国藩之子曾纪泽即将接替郭嵩韬赴英上任，也反对郭治罪，临行前慈禧太后召见时当面为郭嵩韬辩护。经过紧张激烈的斗争，清廷终于改变了初衷，同意不查处郭嵩韬，同时撤回刘锡鸿。
郭嵩韬于1879年1月底离开伦敦，开始回国。到达上海后，他筋疲力尽，请假回家。五月回到家乡长沙时，等待他的却是全城遍贴，指责他“勾通洋人”。不久，朝廷便诏其休。就这样，他在辱骂声中离开了政治舞台。在未来，他仍然总是担心国家事务，经常和朋友谈论他对社会和政治的看法。一些开明的人也称赞他们的知识，并为他们不被朝廷使用而深感遗憾，但他们不再被朝廷使用。
郭嵩寿，中国第一位驻外国公使，因崇尚西学而被免职