李鸿章已开始咳血。李鸿章知道自己的时间不多，想尽快结束谈判。谈判结束的直接标志是联军撤出首都，皇室朝廷返回首都。然而，在签署“议和大纲”后，联军没有撤军的迹象。各国的态度是：赔偿金额必须定下来。此时，李鸿章没有力气与外国人竞争。他吐血到了“濒危”的程度。在他生命的最后一段时间里，李鸿章没有精力与外国人面对面交谈。李鸿章躺在病床上，指挥下级官员把损失降到最低点——从一开始提出的l0亿两白银降到4.5亿两，39年还清，年利率4%；4.5亿两，是中国4.5亿人设定的数字，“人均一两，以示侮辱”。李鸿章接受了这种侮辱。
1901年9月7日，李鸿章代表大清国与ll国签署了中国近代史上著名的不平等条约《辛丑条约》。值得一提的是，在这份文件中，李鸿章将“李鸿章”三个字签名为“肃”字，这三个字挤在一起，既虚弱又辛酸。显然，李鸿章在这个时候想的是以自己在朝廷被封为“肃毅伯”来落下这个耻辱的钱。悲痛欲绝的李鸿章签字回来后，再次吐血。医师诊断为：胃血管破裂。
李鸿章在病床上扮演朝廷：“在过去的几十年里，大臣们每次制造麻烦，都会遭受更多的损失。自去年事件发生以来，它特别匆忙，创造了一部深痛剧，薄海令人震惊。”
无法想象即将去世的李鸿章在写“一次又一次的损失”这个词时会有什么心情。李鸿章一生致力于“外修和好，内图富强”的愿望，在生命的边缘阶段，完全破碎。
1901年11月7日，李鸿章在北京贤良寺魂飞魄散。死前，已经穿上寿衣躺在病床上的李鸿章突然睁开眼睛，嘴唇喃喃地颤抖着，两行清泪慢慢滚出。匆匆赶来的老部下周馥痛哭道：“老夫子，有什么心思放不下，不忍去耶？公所处理不了事，我们这一代人可以做，请放心去吧！"李鸿章"忽目张口，欲言流泪"。周馥“用手擦眼睛，擦而呼”，他的目遂闭上了眼睛，一时气绝。终年78岁。
为什么李鸿章在签署《辛丑条约》后会吐血？