1048年正月十八，宋仁宗正在皇后宿舍休息，一声凄厉的尖叫撕破了夜空。侍卫叛乱，闯入后宫杀人！这让习惯了文治的仁宗皇帝或多或少感到紧张。相反，曹皇后首先冷静下来，命令严格遵守官门，保护仁宗，并派心去救兵和准备灭火——这是非常聪明的。正是她的预见，叛徒们计划在纵火烧宫时堕胎。一夜之后，曹皇后在史书上留下了生动的形象。
旁观者首次改变了法律
宋仁宗有三位皇后：第一位郭皇后是“安排婚姻”。当皇后死后时，他找到了一个理由废除皇后。第三位是深受爱戴的张贵妃。不幸的是，她早逝，在仁宗的思念下被封为皇后；真正陪伴他大部分皇帝生涯的是第二位皇后曹。在北宋，许多皇后和妃子都是平民。曹皇后的出身，可以说是非常高贵的——她是北宋开国名将曹彬的孙女。大多数时候，她温柔简单，最喜欢的活动是带着宫女妃子，在宫里种庄稼，采桑养蚕。只有“半夜平宫乱”，才表现出她将门之女的非凡勇气，让宋仁宗大为佩服。
对皇后来说，拥有一个显赫的娘家可能不是一件好事。所有皇帝都小心翼翼地提防外戚干政。曹皇后饱读历史书，不愿重演历代皇后家族的悲剧。终其一生，不单独与娘家见面，连对弟弟曹毅也不例外。封皇后那天，她的叔叔曹聪上演，感谢皇帝的封赏:“既然我成了皇后的亲戚，我就不应该再受恩典了。另一位亲戚曹仪也自请辞去军职。曹家在朝廷没有高官，在后宫，皇后一次也没有争宠。张贵妃靠得宠，越礼提议借皇后的仪仗出游，而曹皇后并不介意。得意忘形的张贵妃回官后向仁宗炫耀，仁宗非常生气，狠狠地骂她扰乱礼仪。
但一旦涉及到国家问题，曹皇后就非常活跃。“夜半平宫乱”后不久，闰正月十五，仁宗兴高采烈，想在宫中再次张开灯，重温“昏暗灯光”的元宵气氛。而且曹皇后觉得这样做一来铺张浪费，二来百姓会有闲话，便根据理由争辩，一再劝阻，让仁宗取消了计划。许多年后，当她回忆起孙子宋神宗的生活时，她说：“我以前听说过民间的痛苦。首先，我会告诉皇帝；仁宗皇帝听了我的话，经常发出赦免令。在宋仁宗的支持下，轰轰烈烈的范仲淹“庆历新政”开始了。这时，曹皇后提出了一些反对意见。但总的来说，她保持了旁观者的清醒。大变法带来的人心动荡，新旧党的激烈争论，以及丈夫作为皇帝如何控制朝廷局势，她都看到了这一切，成为她未来努力纠正宋神宗变法经验的源泉。
脆弱皇权的保护者
仁宗于1063年去世，英宗继位。然而，这次皇权交接并没有表面上看到的那么顺利。仁宗无子，继承人空悬多年，皇族和大臣暗潮涌动，各有人选。赵曙从小就被曹皇后领养在宫中，一直徘徊在王子的边缘。即使仁宗晚年决定立他为储，他的地位也不稳定。英宗赵曙在紧张中登基，随时可能动荡的政局，但两人平稳过渡。一位是宰相韩琦；另一位是曹氏，他刚刚晋升为太后。仁宗死后，曹皇后就在他身边。大家都哭了，她忍住了眼泪，下令封锁死讯，宫廷上下都装作仁宗在世。这个秘密一直保守到第二天黎明，韩琦奉命进宫。在宣布仁宗死亡和英宗即位之前，两人安排好一切。但在事情结束之前，英宗就病了。这位在皇宫里战战兢兢十多年的新皇帝，终于无法承受长期的心理压力，精神失常。仁宗葬礼当天，他神智地呼号奔跑，无法成礼。韩琦别无选择，只能向曹后建议垂幕听政，主持大局。
与许多垂幕听政的太后不同，曹后深受丈夫的影响，“天下计不从一人出”。大臣有疑而不决的事请她决定，她会召集大家商量。垂帘不是曹后来的一种权力，而是一种责任。垂幕一年，朝政井然，两朝交接顺利渡过。英宗康复后，她能够还政，重新隐居深宫。纵观北宋历史，后宫女性在成为太后时，真正发挥了政治作用。
作为母亲，曹后是悲伤的。英宗在位四年，一命呜呼，短暂得让人觉得曹后的一切努力都是徒劳的。然而，英宗王位的确立为年轻锐进的宋神宗铺平了道路。神宗是英宗的独子，没有竞争成为继承人的压力，被祖母精心培育。他心中有成千上万的蓝图，渴望创造一个繁荣的力量。曹后很高兴看到心爱的孙子走上皇位。但几天后，她惊呆了——她的孙子与被仁宗冷落的王安石一拍即合，决定严厉改变法律。此时，朝中还有许多“庆历新政”的老臣。但这群人，亲身经历了那一轮激进改革的痛苦和仁宗长期温和路线的成效，@ 王安石提出更激进的变法方案后，得不到他们的支持。宋神宗和王安石陷入了前所未有的孤独。
他们不得不选择另一群新人。但这些人，要么是为了利用漏洞，要么是为了走捷径，要么是为了爬仕途。宋神宗把改革变成了一个“怪胎”——大臣反对，人民反对。王安石喊出了“命运不足，人言不足，祖先不足”的惊心动魄，引发了关于“国家是”的争论。这场争论是一个危险的信号，朝廷变成了“一言堂”，不能容忍不同的声音。
曹后深居后宫，最担心的是“一言堂”。政令的变化，对国家的影响是暂时的；政风的变化，却有无限的后患。她终于出面了：“新法有其弊端，现在民间深怨青苗法和募役法，难道皇帝不该想吗？动情处，她泪流满面。政策劝说无效，曹后转而致力于人事问题，以保持政府平衡，避免向改革派一边倒。1079年，在欧阳修、韩琦、富璧等著名大臣因反对变法被贬后，轰动朝野的“乌台诗案”爆发，苏轼因诗中不满改革的句子被判罪。是冬天。临终前，曹皇后把宋神宗叫到病床前：“仁宗在科举考试中得到了苏轼和苏辙。他高兴地对我说：“皇后，我为子孙后代找到了两位首相。现在苏轼入狱了，你怎么知道不是敌人受伤了？即使他的诗不合适，也只是一个小错误，不能伤害朝廷的和平。苏轼因此得以保全。与此同时，曹皇后还告诉神宗，成为众矢之的王安石:“王安石真的很有才华，但是敌人太多了。如果你真的珍惜人才，不如让他暂时离开北京。言毕，曹后病逝于开封。
改革大幕落下
曹后一生经历了北宋两次变法。作为一个女人，她的角色确实受到了限制。然而，当一群士大夫为了建立自己的主张而在法庭上大惊小怪时，深宫的曹后可以致力于拯救双方的精锐力量，为后代留下一批著名的人才。这种远见使后人无法忽视她对国家长远发展的贡献。六年后，宋神宗也抱歉而死。哲宗即位，祖母高后垂帘听政。北宋没有第二个曹后。高后不是一个胸怀宽广、头脑冷静的人。她完全否认了王安石的变法，所有的变法大臣都被贬了。后来哲宗亲政，叛逆的小皇帝完全反对祖母，要全面恢复王安石的新政，但北宋没有第二个王安石。一次又一次，北宋朝廷再也听不到不同的政治观点，只有不断加深的党争和一次又一次被修正的“国是”。亡国的钟声已经慢慢敲响。
宋代后宫传奇皇后：守护变法天平，保护苏轼