元钊，鲜卑族，公元526年出生于河南省洛阳市。他是临终王元宝晖的儿子。三岁时，他被太后胡氏立为皇帝。在他执政不到100天后，他被将军尔朱荣淹没在黄河中。他是北魏历史上唯一昙花一现的皇帝。
在元钊被任命为皇帝之前，是孝明皇帝元旭统治北魏的时期。当时是孝明皇帝母亲胡氏统治权力的巅峰。他傲慢霸道，擅权乱政，使北魏一塌糊涂。孝明皇帝对此非常不满，于是发密诏将军尔朱荣率兵强迫胡太后交权。出乎意料的是，秘密诏书被泄露并传播给胡太后，胡太后得知后非常生气，于是设计毒杀了元旭。庙号肃宗，葬于定陵。
胡太后毒杀孝明皇帝后，将孝明皇帝唯一的女儿元氏谎称为皇帝。事件曝光后，引起了朝中百官的共愤，于是胡太后废墟元氏，立临王元宝辉的儿子元钊为皇帝。他才三岁。胡太后继续控制北魏的实权，擅权乱政，使已经衰弱的北魏雪上加霜。
此外，孝明帝生前曾密令尔朱荣带兵进京逼胡太后交权。孝明帝死后，尔朱荣以孝明帝报仇为借口，于武泰元年(公元528年)4月起兵渡过黄河，逼近京都洛阳。这时，胡太后惊慌失措，迅速召集孝明帝六宫所有宫女进入寺庙。胡太后也剃了头发，遮住了人们的耳朵。(《魏书》记载：武泰元年，尔朱荣称兵渡河，太后尽召肃宗六宫均令入道，太后也自落发。)
后来，尔朱荣攻占首都洛阳，元钊和胡太后被俘。二朱荣将幼主元钊、胡太后护送至河阴县【河阴县】，今河南孟津县(注:黄河水经河南)。胡太后哭着求饶，说自己的所作所为被陈云蒙蔽了双眼，而3岁的赵元则吓得哭了起来。一名武将无法忍受他们的哭声，最终命令他们淹死在黄河中。【魏书记载:“夏四月戊戌变法，尔朱荣济河(济河，即黄河下游的河流)。庚子，皇太后，幼主崩溃。随后又大杀了北魏王室和公卿百官2000多人，史称“河阴之变”。
国不可一日无主，随后尔朱荣便立彭城王元谢第三子元子游为帝，是孝庄帝。一场惊心动魄的政变到此画上了一句话。
在这场政变中，年仅三岁的小皇帝元钊被将军尔朱荣淹死在黄河中，不禁叹了口气！胡太后的命运结局和元钊小皇帝一模一样。俗话说：“善有善报，恶有恶报，不是不报，时间不到，时间一到，一切都报。“当胡太后毒害儿子孝明帝时，她没想到有一天会被杀。也许这就是她的因果报应！
元钊是怎么死的？被沉入黄河淹死的悲催皇帝元钊