清朝实行闭关锁国政策，海军力量逐渐落后于其他国家。甲午中日战争开始后，在随后爆发的中日黄海战争中，日舰炮火摧毁了北洋水师旗舰定远号上的旗帜装置。水师提督丁汝昌受伤，整个舰队陷入混乱。日本舰队趁机击沉了五艘北洋战舰，而日本舰队中没有一艘被击沉。
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之后，剩余的北洋水手舰艇返回威海卫军港口，而大多数日本人登陆辽东半岛，先后攻占旅顺和大连，逼近威海卫。1895年正月，威海陆路南北炮台陆续失守，北洋水手所在的刘公岛被海路包围，完全成为孤岛。
日本海军司令伊东佑亨于1895年1月23日写信给丁汝昌，劝他投降。信中分析了为什么北洋水师战败，日本购买新军舰，清朝仍使用旧军舰。日本军舰吨位大，在海上作战优势巨大。甲午战争，清朝的战败是不可避免的。希望他能“弃暗投明”，为日本效力。据说丁汝昌看到这封劝降信后，立即将其撕毁，并将日本使者赶出。
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苦战17天后，北洋水师选择投降，丁汝昌等三人选择自杀，因为他们反对投降。在丁汝昌的遗书中，他写道：“回忆起第一次世界大战，虽然丧吾爱邓公世昌，林公永升，但主力依然存在，依然可以与日寇一决雌雄。统帅李大人不知何意，让我等全部撤入威海卫港，不允许上场。偏居一角等待日寇形成海陆夹攻的势头，实在是兵家之大忌！永不放弃报国大义，今天只有一死...然而，百年后，如果有人理解我真诚报国的心，昌死不朽！
丁汝昌死后，贪生怕死的北洋水师官兵以其名义向日本投降。不知内情的光绪皇帝没有丁汝昌的财产，并在棺材上加了三条铁链，以示他的罪行，不允许埋葬。一个英雄以如此凄凉的结局结束是国家的悲哀。直到15年后宣统两年(1910年)，清廷才为丁汝昌平反昭雪。
网友评论:什么是军铁骨？
网友评论：看看今天的中国，这个盛世如你所愿，为祖国而战的英雄万古流芳。
这个人宁死也不愿自杀。没想到，他被皇帝误解为叛国贼