“头白空摩八股文，私塾怎么能接青云？夏侯有藏书令，要使山中扩见闻。古人读书，大凡为了一次能上“青云”，为此不惜耗尽华年，去研摩那八股文。至于八股文，大家都知道这是明清读者求名的应试文体，尤其是毛泽东《反对党八股》一文的发表，让中国人更加熟悉。但对于八股文到底是什么样的东西，以及为什么会在明朝发生，却仍然知之甚少。事实上，在唐宋时期，科举取士已经规定了作文应试风格的基本格式，但为什么八股文独自出现在明朝呢？这也要从八股文的起源和历史背景入手。
人们通常只知道八股文是明朝的东西，但实际上早在唐宋就有了它的雏形。唐代科举考试采用的“帖经”、“墨义”实际上是明代八股文的萌芽形态。唐代科举考试以“帖经”取士。所谓“帖经”，就是把背诵的经书藏在两端，中间只开一行，把纸剪成帖子。唐朝首先采用口试的方式，让应试举子回答经义，然后用笔述回答经义，这叫“墨义”。宋初沿用这个制度。南宋时期，程朱理学兴起。为了减轻考试举子的负担，他废除了考试经典。考试范围仅限于朱的《四书》(大学)、《中庸》、《论语》、在《孟子》的合称中，试题也取自《四书》中的文句，后来的八股文又称“四书文”。元代仁宗延佑年间，明确规定了科举考试法。有一本叫王的书写了《书义矜持》，提出了“八比”(即八股)的写作方法，所以举子考试都是八比体作文。
八股文在历史上早已萌芽，那为什么要到明朝才最终定型呢？谁是第一个倡导这种考试风格的人？目前还没有关于这些问题的最终结论，学术界也有不同的看法。
有人认为，这是明初统治者网络人才的一种手段。明初，战争方，百废待兴，各级政府的管理和地方治理，都迫切需要大量的知识人才。因此，朱元璋特别重视人才的招聘，但作为一个出身贫寒的皇帝，朱元璋也希望对大臣们有足够的控制和约束能力。在选拔官员的科举考试中，他采取了固定统一的法律，写了四本书、以五经为题，考生不允许有自己的想法，答案只是代古人的立言。他们试图通过实施这种考试方法，将世界知识分子的思想融为一体，使自己的国家永存。因此，明初八股文开始出现，由朱元璋首创。
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有些人持不同的观点。科举的最后一关是殿试，殿试的内容极其博大复杂，俗称策问，包括问圣学、问天时、问刑赏、问圣贤、问天地鬼神、问人臣言行、问文学之士、问佛仙等。出身寒微、缺乏教育的朱元璋能否提出这些知识含量极高的问题，显然是个问题。反对“朱元璋首创说”的人认为，明初八股文是朱皇帝臣子谋士刘伯温、宋连等人创作的。
然而，“刘、宋首创”的观点也存在问题。当“八股取士”制度在明朝正式颁布时，刘伯温已经去世好几年了。现在有一种折衷的观点，明朝的八股文是在明初特殊的政治文化环境中产生的。朱元璋正式下令实施八股取士考试制度，特别是在刘伯温的提议下。
为了巩固统治，发展封建政治经济，中国各封建王朝都非常重视网络人才。科举前，中国历史上选拔人才的方法经历了察举、征辟、九品中正等几个阶段。这些方法的一个严重缺点是，一个特权阶层——士族出现在国家政权机器中。他们控制着人才的选择。这个家庭一代又一代地成为官员，他们都是高级官员。三世三公和四世三公有一些富裕的家庭。这些富裕的家庭相互勾结，控制政府，成为政府中的一股重要力量。一方面阻碍了别人当官的机会，另一方面也不利于皇帝的集权，所以皇帝和公众普遍对此不满。隋朝开始实行科举制度，即通过考试选拔官员，使大多数中小地主也能参与政权，皇帝也重新掌握了官员的选择。经过唐宋时期的发展，科举选拔已成为一个非常成熟的人才选拔制度，包括进士科、明经科、明法科等科目，以及武术人才的特殊选拔。这一时期的考试内容也比较多样化，比如唐代考诗赋，所以读者要学会写诗。这样，唐朝就是中国历史上诗歌发展最辉煌的时期。宋代以王安石的“三新经义”为基础，对策试士，考试的内容和形式接近后来的八股文。元朝科举考试基本遵循宋朝的做法。但直到明朝才正式规定八股取士，科举考试才进入八股文时代。
明朝以八股文为主要考试形式，当时政治经济状况的决定性作用显而易见。朱元璋获得世界后，他的目的是重建封建帝国，加强中央集权。然而，当时资本主义已经萌芽，商业和市场发展很大程度，这对封建经济产生了影响，公民思想和各种“异端邪说”也对封建思想体系产生了影响。“自人文向盛，士习宿漓，始而厌薄平常，略显苗条。不屈不挠，渐蜂新奇。新奇，逐渐变得偏僻。始犹附诸子以立旗，今尊二氏以操戈。只南华西竺之语，是尊是尊。“也就是说，参加科举考试的人不再满足于前代的思想。他们在考试文章中写了新的内容，不仅包括诸子的思想，还包括佛教和道教的观点。应试文章离经叛道，杂入新奇之说，诡僻之论，不利于封建中央集权。为了迫使当时的知识分子服从假孔孟的方式，制止异端邪说，巩固封建专制，必须加强儒家经典的灌输，将人们的思想重新融入官方思想的轨道。为了达到这一目的，最好的办法自然是严格规定科举考试的内容和形式。因此，明朝规定，科举考试必须以朱集中的儒家经典四本书为标准答案，文章必须以八篇文章为形式。这样，学者就不再需要有自己的独立思想，也不再需要有自己的独立思想，否则就不能通过科举考试。为了他们书中的金屋和颜如玉，全世界可怜的学者在寒窗苦读了十年，却只学到了一些除了应付科举考试之外毫无用处的八股文。此外，明太祖虽然出生在一个军队，但他知道武力可以用来夺取政权，但不能用来治理安邦。他的大多数下属都是文盲，不能办理公文，更不用说担任高级执政官员了。战争还没有结束，他就勤于学习，多方罗致文人。到正十三年(公元1353年)，朱元璋攻破徐州，一位名叫范常的文人来军营见朱元璋，朱元璋留下他作为咨询的智囊团。以后每次去哪里，都要把宿学大儒网罗起来。二十四年后，下令开设文武两科取士。明朝成立后，一切都是草创的，所以洪武三年(公元1370年)下令开科举，从此开始了三年的科举考试。
明宪宗成化时期，正式规定了一套完整的八股文写作方法，字数有限，乡试、会试《五经》一题，限500字，四书一题限300字，未来清朝最长不超过700字。八股文一开始就要用一两句话来指出问题的意思，叫“破题”，然后就是“承题”、“起讲”、“开始”，然后用八股文字对比讨论，然后“落后”，结束整篇文章，不能容忍半句话离题。这是最简洁的文字，“语言文章的工作，符合逻辑，不超过八股。“八股文仍在清朝科举考试中使用。由于八股文是进入仕途的“敲门砖”，明清时期的八股文大盛，文人们把所有的精力都花在了这篇精致但缺乏实用性的八股文上。直到清末，面对欧美列强的欺凌，古帝国才发现自己没有人才与之抗争。经过深思熟虑，八股文成了千人指责的罪魁祸首。因此，在一片声讨声中，八股文被逐出了历史舞台。
八股取士：中国教育史上熟悉而陌生的名词