一年12个月，365天，每天24小时。每小时60分钟，每分钟60秒。我们已经习惯了西方的时间制度。时间就在我们身边。天上飞的飞机，地上跑的火车，街上所有匆匆忙忙的人，都在时间刻度上行走。然而，在西方时间制度进入我们的生活之前，中国古代祖先依靠什么样的时间制度？他们根据什么安排自己的时间生活？
循环是时间生活中最重要的特征。昼夜来，月升月落，春夏秋冬，时间的脚步往复，永不停歇。而祖先对时间的理解，有一个不断发展的过程。最早被发现的时间刻度单位应该是“日”。太阳是世界上人们认识时间的第一个标志。先秦时期的《击壤歌》唱道：“日出而作，日入而息。太阳的升落是一天工作和休息的标志。一天由昼夜组成，是一年的基本单位。汉字中，“丹”字表示太阳刚刚升起，把“丹”倒过来就是古体字的“昏”。随着祖先的深入了解，白天和黑夜又被细分了。《左传》记载“日之数十，故有十时”，这种划分一日为十时的方法，应该与古代传说羲和生了十个太阳有关。但后来流行的是一天十二小时的分法。一天分为十二小时，一小时相当于我们今天的两小时。比日大一号的刻度是月。古人很早就意识到月亮的定期循环变化。王国维在解读殷商时代青铜器上的文字后指出，殷商时代已分为1月4日:从1日到78日，从89日到145日，既生霸降至145日，从156日到223日，从23日到23日，既生霸降至145日。可以看出，当时对月亮的变化周期有了非常清晰的认识。
了解日月相对容易，可以直接看到太阳和月亮的循环变化，但很难了解季节。四季中古人首先认识的是春秋。这是因为春种和秋收是农业生产中最重要的。到目前为止，甲骨文还没有发现“夏”字。虽然有“冬”字，但它表达了“终”字的意思。也许古人已经熟悉“春”和“秋”的划分很长一段时间了。即使发明了“夏”和“冬”，一些古籍仍然把春秋连接起来，把四季称为“春秋冬夏”。这就是习惯的力量。最早的编年体史书叫《春秋》，应该和这个古老的习惯有关。
“年”是我们时间生活中最大的单位，理解它需要整体把握自然的思维能力。经典记载，北宋时期女真族记的年龄以自己看过几次草青为标志。许多民族都有这种以枯草为一年的习惯。然而，汉族早就发现了白天用立木测量日影的方法。古人用如此简单的方法发现了冬至和夏至这两个重要的时间节点。从而延伸春分和秋分。在两分之二以上，立春、立夏、立秋、立冬又发展起来，最终发展成24节气。中国古人认识一年的另一种方式是晚上观察星星。经过精确的观察，古人发现北极星总是稳定地挂在头顶的星空上，而北斗七星则根据季节不断旋转。桶勺柄春指东，夏指南，秋指西，冬指北。聪明的古人把星空分成青龙、朱雀、白虎、玄武四个星区，并在每个星区选出代表性的七星，这就是二十八星宿。假如把一年的时间比作钟表盘，那么北极星就是钟表的表芯，北斗七星就是指针，而二十八星宿则是周围的时间刻度。古人第一次发现这片星空是一个巨大的时钟，他们的心情应该是多么的兴奋啊。看着神秘的宇宙，发现时间的秘密，给他们的思想带来了什么影响？
春秋战国前，中国古人依靠对日、月、星的观察，对日、月、四季、年建立了基本的认识。事实上，除了天文学，古人还在周围的自然变化中发现了无数时间的刻度。他们发现鹿在一个季节会有一个角落，鹿在另一个季节会脱落。他们发现鹅、伯劳和其他候鸟总是根据季节飞来飞去。他们发现花开花落、雷雨、风霜与时间循环密切相关。所有这些，后来都被一点一点地编组成了古代时代的谱系。“七十二候”是最系统、最具代表性的一种。“七十二候”将二十四节气的每一个节气一分为三，并按时序分别选择三种物候。每一种物候都是一种自然现象，可以作为时间变化的标志。在这一阶段，中国人通过观察天文地理，完全掌握了自然时间变化的秘密。这些时间知识对农业生产和社会生活具有重要意义。古人一旦知道了时间循环的链条，就能提前知道大自然即将到来的许多变化。根据历法，人们可以有条不紊地安排一年的生产和生活，未来将由未知变为可知。因此，古代中国人按照自然变化的规律生产生活，从中抽象出敬天顺时、尊天合一等思想观念。这些概念构成了中国文化的核心概念，至今仍发挥着重要作用。
1911年，孙中山领导的革命推翻了满清王朝，新成立的中华民国决定顺应世界潮流使用西历。然而，中国的传统历法出生在中国，并深入融入了人们生活的各个方面。到目前为止，它仍然是我们时间生活中非常重要的一部分。要理解这一点，只要比较元旦和春节在我们生活中的重量就足够了。
古人按照什么样的时间体系安排自己的生活？