指南针是中国古代劳动人民的四大发明之一，也是中华民族对世界文明的重大贡献。它是根据物理磁学原理开发的。目前还没有定论它最早是什么时候发明的，是谁发明的，但传统的说法也是权威的，是熊国(今河南省新郑市)轩辕黄帝发明的。“黄帝与蚩尤战在涿鹿之野，”西晋崔豹《古今注》说。蚩尤雾蒙蒙的，兵士都迷了。于是做了一辆指南车来展示四面八方，然后俘虏了蚩尤，即帝位。”
宋代刘恕的《通鉴外记》记载:“蚩尤雾蒙蒙，军士昏迷。轩辕作为指南车向四方展示。南朝梁沈约的《宋书舆服志》有更详细的记载：“黄帝与蚩尤战在涿鹿之野。蚩尤大雾弥漫了三天，军士们都糊涂了。黄帝命令风后作为指南车，以别四方。指南车，司南车。上面有仙人，车虽然转而手指常南。“许多史书说，黄帝制造的指南车是一个木制的人站在车里。他一只手举起来，指着南方，让汽车改变方向。举起的手总是指向南方。当然，这些只是根据古代传说记载的，当时人们并不记得当时的事情。河南新郑人韩非的《韩非子有度篇》最早出现在史书记载中：“夫人臣侵其主也，如地形，即渐过去，使人主失端，东西易面而不自知。因此，先王立司南朝夕。“作为一个国王，韩非如何在不被臣子迷惑的情况下明确自己的方向：就像人们走路一样，由于地形和地貌的变化，行人在不知不觉中迷失了方向。因此，他们应该成为司南来确定自己的方向。它的作用与现代指南针略同。
“韩非子”说“先王立司南以端夕”，“先王”很可能是韩王，也可能是一般指。“端朝夕”是指正方向，即明确方向。这个故事是在公元前3世纪，但实际上“司南”更早。与此同时，《鬼谷子·谋篇》一书记载，春秋时节，郑国人在远处的山林中采玉，怕迷失方向，于是把司南放在车上指示方向。
至于“司南”是什么样子，张文斌写的《简明河南史》是这样表达的:“司南是用天然磁石加工而成的，像小勺子一样，然后放在光滑的木盘上，勺柄自动指向南方。从这个角度来看，我们新郑人在春秋时期使用了这种指南仪器。后来，西汉刘安的《淮南子万毕术记》也被描述，但东汉王充的《论衡·应篇》没有具体描述:“司南之勺，投之于地，其基本指南。还证明:司南用天然磁石琢磨成勺子形，勺底呈球形，南极磨成勺柄，然后放在地盘上。盘子周围刻着“八干”、在“十二支”和“四维”的24个方向，盘子中央有一个直径5厘米到10厘米的光滑地方放勺子。使用时，轻轻拨动勺子，转动勺子。当勺子停止时，它的长柄指向南方。后来北宋曾公的《武经总要》记载了“指南鱼”。沈括《梦溪笔谈》记载为指南针，说：“方家用磁石针锋，就可以指南了。由此可见，宋代“司南”已演变成指南针。
谁发明了中国四大发明之一的指南针？