最早的指南针形式是司南，东汉王充(公元27～约97，《论衡》卷十七应篇第五十二司南之勺，投在地上，其基本指南他只能说原理亦天性也，虽然这个记录不是最早的，但它是最早表达清楚的。司南没有反对指导的使用，但具体形状存在争议。早期研究人员认定天然磁石为勺子配合领土。虽然出土的汉族领土和河南南阳东汉墓出土的石刻司南勺地图得到了支持，但毕竟没有完全配合出土。近期研究司南之杓那么看来，勺子字实际上是酌情的，所以其柢指南也不是指勺柄。
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酌义有： 本义:斟酒 饮酒，盛酒行酒。-《说文》 尸升，坐取爵酌。-仪式·司彻。 酒曰清酌。--《礼记曲礼》 考虑一下，择善而行 《春秋公羊传》(元年)～三十三年)乞盟者何?请处其所而和也。其他原因，请与奈何相处？盖酌之也。 酌今昔而减之。-清洪亮吉《治平篇》
柢义有： 根、本 本也。-《尔雅·释言》 本之建生也是如此。-韩非子解老 ——《汉书邹阳传》
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不可否认的是，王充以前有过磁石为勺配合地盘司南，但王充知道司南很可能是一种水浮司南。正华是司南的原始发明地，司南有很多改进形式，如缘靠、丝悬、水浮、尖顶等。目前最早的航行记录是:宋徽宗宣和元年(1119)《萍州可谈》。舟师知地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。1207年英国A. Neckam的《论器具》几乎是一样的:航海时白天云遮阳，或者晚上黑暗不辨方向时，用磁铁摩擦铁针，针停时指南北，几乎与英国同时，法国和意大利也有第一次指南针记录。此外，水浮司南也可以用于航海。它不像一些人认为的那么容易洒水。最近，明代瓷质水浮司南在青岛和海南发现，尺寸为：最大外径9.5cm；上面有4.4cm的水同心圆孔径，2.3cm的孔深，周围的青花釉刻度，底座和四壁厚实坚固。据估计，它是用来收集和添加水的。此外，水浮司南也可以用于航海。它不像一些人认为的那么容易洒水。最近，在青岛和海南发现了明代瓷质水浮司南，尺寸为：最大外径9.5cm；上面有4.4cm的水同心圆孔径、2.3cm的孔深、周围的青花釉刻度、厚实坚固的底座和四壁。据估计，它是用来收集和添加水的。现代液体罗盘的基本原理相似，但密封技术得到了改进。
为什么司南是勺子的形状？司南的形状有什么意义？