中国的庙号制度起源于商朝，但真正的发展和完善始于汉朝。刘邦应该是中国历史上第一个拥有庙号的人。据《史记》记载，刘邦“平定天下，为汉太祖，功功最高”，并被称为高皇帝。也就是说，刘邦本该叫汉太祖，却被误传为汉高祖。汉代的庙号系统在后世历代都被使用。开国皇帝的庙号几乎都是太祖或高祖(其实庙号没有“高祖”)。比如曹魏，曹操是太祖，曹丕是高祖；晋朝司马懿是高祖，司马昭是太祖；隋朝杨忠是太祖，杨坚是高祖；五代以后，就没有“高祖”了。开国皇帝都是“太祖”，比如赵匡胤、朱元璋、努尔哈赤。
那开国皇帝以外的皇帝呢？这些皇帝通常被称为宗。比如唐朝好皇帝唐太宗、宋仁宗、明朝明英宗等。可以说，中国历史上绝大多数非开国皇帝都是称宗的。那么，有例外吗？比如明成祖朱棣，清圣祖康熙。当然，这只是个例。那么“祖”和“宗”有什么区别呢？为什么开国皇帝都是“祖”，其他的都是“宗”？这源于庙号系统的“规则设定”，《孔子家语》载有“祖有功，宗有德”，进一步解释是，开创为功，守成德。这就是为什么开国皇帝通常是祖先。而其他的一般都是宗。
但由于刘邦刚刚开始实行庙号制度，人们还没有形成惯例，原本应该叫太祖的刘邦被称为高祖。由于这一错误，原本不属于庙号系统的“高祖”乱入。对后人影响很大。汉朝以后，“高祖”和“太祖”几乎没有区别。开国皇帝根据自己的喜好使用任何他们想要的东西。而且通常开朝的前两位皇帝，一位是高祖，另一位是太祖。直到宋辽以后，才统一使用太祖，高祖才退出历史舞台。
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说了这么多，不难发现“祖”是一个高级庙号，想和“祖”当当的皇帝混在一起，门槛还是挺高的。然而，自然也有“无耻”。比如曹操的孙子曹睿庙号是烈祖，有点水货嫌疑。对于一些中兴皇帝来说，也有不同之处。例如，刘秀仍然属于汉朝，不能称为太祖。然而，因为他也有创造力，他被称为世祖。但向南宋开创的赵构，由于实在没有开创之功，只能称宋高宗。
当然，也有一些皇帝不是开国皇帝，但他们也获得了祖庙的称号。例如明成祖和清圣祖，清世祖。但他们也有一些“正当”的理由。朱棣原本是太宗，结果他的后代为了提拔自己的祖先，说他靖难相当于开创之功，于是改为成祖，也是醉了。顺治的祖先是怎么来的？他有入关之功，开始有大统，似乎也说得通。康熙呢？他的儿子有理由，康熙平三藩，除鳌拜，收台湾省，名为守成，实同创造，这也可以！好吧，@ 他们都成了祖先，曹睿带了个坏头，祖先有点烂街。如果这么说，唐太宗、柴荣等很多皇帝都可以称祖，可以数出很多理由。
当然，庙号系统已经成为中国文化的一部分。新中国自然不可能有庙号系统，庙号已经完全成为历史。
揭秘:古代各朝庙号中的太祖和太宗有什么区别？