为曹操统一北方奠定战略决战基础
虽然东汉末年轰轰烈烈的黄巾农民起义被镇压，但却严重打击了地主阶级的统治，使腐朽的东汉政权分崩离析，名存实亡。在镇压黄巾农民起义的过程中，州县官员领导军政权力，地主也组织了“部曲”（私人武装），占领领土地，形成大大小小的分裂势力，进入权力，长期战争，导致中原地区“白骨暴露在野外，千里无鸡鸣”的悲惨景象。当时的分裂势力主要包括河北的袁绍、河内的宣传、兖州的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘彪、幽州的公孙赞、南阳的张绣。袁绍、曹操两大集团在这些割据势力的连年战役中逐渐发展壮大。建安三年(198年)，袁绍击败公孙赞，占领青、幽、冀、四州之地。建安元年，曹操将汉献帝劫持到许昌，形成了“以天子命令诸侯”的局面，取得了政治优势。袁术在寿春(今安徽寿县)称帝，建安二年(197年)春。曹操以“奉天子以令不臣”的名义，进取袁术并将其消灭。然后消灭吕布，利用张扬部内讧取得河内郡。从此，曹操势力西达关，东至兖州、豫州、徐州，控制了黄河以南、淮河、汉朝以北的大部分地区，与袁绍形成了沿黄河下游南北对峙的局面。当时袁绍的兵力远胜曹操，自然不甘屈居曹操之下，他决心与曹操一决雌雄。建安四年(199年)六月，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，试图南下进攻许昌，官渡之战的序幕拉开。
袁绍南下的消息传到了许昌。曹操部将认为袁军是不可战胜的。然而，根据他对袁绍的理解，曹操认为袁绍是一位才华横溢、胆小、刻薄、任性、士兵多、指挥不明、骄傲和政令不同的人。因此，他决定用他能集中的数万兵力与袁绍的进攻作斗争。
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为争取战略主动，他做出了以下部署:派臧霸率领精兵从琅琊(今山东临沂北)进入青州，占领齐(今山东临淄)、北海(今山东昌乐)、东安(今山东沂水县)等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东攻许昌；曹操率兵进入冀州黎阳(今河南浚县东黄河北岸)，禁止乘坐2000屯守护黄河南岸重要渡口延津(今河南延津北)，协助守护白马(今河南滑县东、黄河南岸)的东郡太守刘延，阻挡袁军渡河和长驱南下，同时在官渡(今河南中牟东北)筑垒固守，阻止袁绍从正面进攻。
派人镇抚关，拉拢凉州，稳定翼侧。从以上部署来看，曹操采取的战略方针不是分兵守卫黄河南岸，而是集中兵力，守护要关，重点设防，等待劳动，后发制人。从当时的情况来看，这种部署是恰当的。@ 袁绍兵多曹操兵少，千里黄河多处可渡。比如分兵守则防不胜防，不仅很难阻止袁军南下，还使自己处于劣势的军队更加分散。
@ 官渡位于鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要心，东下淮泗，是许昌北、东的屏障，是袁绍夺取许昌的重要场所。此外，官渡靠近许昌，后勤供应比袁军更方便。
建安四年(199年)十二月，曹操部署对袁绍作战时，刘备起兵反操，占领下邳，屯据沛县(今江苏沛县)。刘军增加到数万人，并联系袁绍，计划共同攻击曹。为了保持许昌与青兖州的联系，避免两面作战，曹操于次年2月率领精兵东击刘备，迅速占领沛县，转而攻打下邳，迫降关羽。刘备全军溃败，独自逃往河北投奔袁绍。曹、刘作战如火如荼的时候，有人建议袁绍“举军攻后”，但袁绍拒绝采纳儿子生病的话，导致曹操从容击败刘备，回到军官渡口。
在建安五年（200年）的第一个月，袁绍发布了一篇关于曹的呼吁，并于2月进入黎阳，试图渡河寻求与曹军的决战。他首先派颜良进攻白马东郡太守刘燕，试图夺取黄河南岸的要点，以确保主力渡河。
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4月，为了争取主动，赢得初战，曹操亲自率兵北上救白马之围。这时，荀攸谋士认为袁绍兵多，建议东击西，分散兵力。他先引兵到延津，伪装渡河攻袁后方，使袁绍向西分兵，然后派出轻骑，迅速攻击进攻白马的袁军。如果他没有准备好攻击它，他肯定会打败阎良。曹操采纳了这个建议，袁绍确实分兵延津。
曹操乘机轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。关羽迅速接近颜良军，颜良匆匆被杀，袁军崩溃。曹操解开白马后，迁徙白马的人沿黄河向西撤退。袁绍率军渡河追击，军队抵达延津南部。他派将军文丑和刘备继续带领军队追击曹军。当时曹操只有600名骑兵，驻扎在南阪(白马南)下，而袁军达到5000或6000名骑兵，仍有步兵跟进。曹操命令士卒解鞍放马，并故意将重物丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争夺财物。
曹操突然发起攻击，最终击败袁军，杀死文丑，顺利退回官渡。
袁军初战失利，但军队仍占优势。七月，进入阳武(今河南中牟北)，准备南下进攻许昌。八月，袁军主力靠近官渡，依沙堆立营，东西宽约几十里。曹操还立营与袁军对峙。九月，曹军一度出击，没有获胜，退回营垒坚守。袁绍构筑楼划，堆土如山，用箭俯射曹营。曹军制作了一种用于抛石的霹雳车，发石摧毁了袁军建造的楼划。袁军再次挖掘地道进攻，曹军也在营内挖掘了一条长长的屏障，相互抵抗。双方相持三个月，曹操外境困难，前兵缺粮，士卒疲劳，后方不稳定，曹操几乎失去了坚持的信心。
于迅坚持，曹操一方面决心坚持危机，加强防守，任军负责物流供应，缩短运输队距离，加强防守，防止袁军攻击；另一方面，积极寻求和捕捉战斗机，击败袁军，很快派徐黄、史松拦截、烧毁数千辆粮车，增加了袁军的困难。
同年10月，袁绍又派车运粮，并命令淳于琼带兵万人护送，屯积在袁军大营以北约20公里的故市(河南延津县)、乌巢(今河南延津东南)。就在这时，袁绍谋士许攸投降曹操，建议曹操攻击乌巢，烧掉他的行李。
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曹操立即付诸实施，留下曹洪、荀攸守护营地，亲自率领5000人，冒用袁军的旗号，捆住马口，每人带一束柴火，在黑暗中走小路偷袭乌巢。到达后，他立即围攻并放火。袁绍听说曹操袭击了乌巢，做出了错误的处理。他只派了一支部队来救援乌巢，并用主力攻击了官渡曹军营地。曹营很强壮，无法进攻。
曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队即将来临。曹操励士死战，打破袁军，杀死淳于琼，烧毁了他所有的粮草。乌巢粮草被烧的消息传到袁军前线。袁军的心动摇了，内部分裂了。曹军利用这一趋势击败了袁军。袁绍匆匆将800辆车带回河北。曹军歼灭并杀害了7万多名袁军。官渡之战以曹胜袁的失败告终。
官渡之战:为曹操统一北方奠定基础