春秋战国时期，吴国著名将领伍子胥被楚国肖像通缉。中国政法大学法律史研究所蒲坚教授认为，“这幅伍子胥肖像可以说是中国历史上第一次通缉。”
伍子胥画像中最早的“通缉令”
春秋战国时期，吴国名将伍子胥被楚国画像通缉。公元前522年，伍子胥从楚国逃到吴国，成为相国。据《国语·楚语》和《史记·伍子胥传》记载，楚国到了楚平王年间，楚平王荒淫无度，国势日衰。楚平王怀疑王子“外交诸侯，将入为乱”，伍子胥及其亲属被包裹在这场政治斗争中，后来因亲属被杀而逃往吴国。楚平王为追杀伍子胥，命人制作了他的画像，张贴到全国各地，并悬赏捉拿。“这幅伍子胥的画像可以说是中国历史上最早的通缉，”中国政法大学法制史研究所蒲坚教授说。”
但据《后汉书·党囚传》记载，东汉汉灵帝时期，为逮捕张俭而制作的“通缉令”也可谓中国历史上极其典型的“通缉令”。汉桓帝时，大宦官、中常侍侯在家中防东(今山东金乡县西北)“残忍人民，所为不轨”。同乡张俭不畏权势，毅然向汉桓帝写奏折，揭露侯览的罪行，请求杀侯览。但是，由于落入侯览之手而被扣留，侯览和张俭也因此而产生了怨恨。这一事件被称为“党狱事件”。
汉灵帝建宁二年(公元169年)，侯览勾结同乡朱并，上书诬告张俭，并胁迫汉灵帝诏令逮捕张俭，张俭听到这个消息后匆匆逃走。侯览“刊章讨捕”，刻印了许多公文，包括张俭的年龄和外貌特征，颁发于州县，要求各州县协助逮捕。通缉令发出后果然奏效，张俭“困迫逃走，望门投止”。张俭虽然百姓“莫不重其名行，破家相容”，但仍无处藏身。无论他走到哪里，官兵都会追捕他。几经流转，张俭逃到东莱(今山东掖县)，藏在好友李都家。李也不敢长时间呆在家里，又偷偷把他送到塞外。直到中平元年(公元184年)，“党狱事件”结束后，张俭才能回到家乡。
玄奘被唐朝政府通缉
小说《西游记》中记载的唐玄奘和尚与历史上的事实大不相同。牛津大学图书馆收藏的《大唐西域记》和《玄奘传记》明确规定，唐朝有禁止国民出关的规定。玄奘为了获得真经，发扬佛教，私下向印度西行。他违反了朝廷的禁令，沿途到处都有追捕他的通缉令，@ 必须用绝食的方法说服高昌王允许他继续西行。
岳飞被十二面金子牌通缉
据《岳武穆遗文》及相关历史资料记载，宋绍兴三年来，岳飞因消灭李成、张用等“军贼游寇”而获得高宗奖“精忠岳飞”。第二年四月，岳飞向北挥师，打破金傀儡伪齐军，收复襄阳、信阳等六县。岳飞也因功升任清远军节度使。同年12月，岳飞在庐州(今安徽合肥)击败金兵，金兵被迫北回。绍兴五年(1135年)，岳飞率军镇压了杨齐起义军，从中收集了五六万精兵，大大增强了“岳家军”的实力。
绍兴九年(1139年)，高宗、秦桧与金议和，南宋称臣纳贡为金，使岳飞怨恨不已，引起高宗对岳飞的怀疑。在朱先镇，岳飞招兵买马，联系河北义军，积极准备渡过黄河收复失地，直接捣毁黄龙府。因此，高宗第一次发出金牌命岳飞回朝，被岳飞拒绝。为了让人们知道岳飞“不忠”，进一步给岳飞施加压力，高宗连续11次发行金牌，并沿途传播了关于岳飞“叛乱”的信息。这可以说是宋代唯一的通缉方式，@ 岳飞在绍兴十一年(1142年)十二月二十九被毒死于临安风波亭。
朱元璋在元朝遭遇“海捕”
元明清时期，通缉令被广泛使用。通缉令的制作主体也在不断扩大，从最初的中央司法机关的制作逐渐扩大到地方政府，其中大部分也是“图形”。元末战火连天，朱元璋起兵造反。在朱元璋叛乱之前，他被元朝通缉。元朝统治区几乎每个村庄都张贴着“通缉令”，上面写着朱元璋的头型和简单的“犯罪”事实。朱元璋无法隐藏，最终被迫继续在皇觉寺当僧侣。朱元璋叛乱后，元朝政府采取了极端的通缉方式。他们制作了以朱元璋为首的“叛逆者”肖像。只要他们看到类似肖像的人，每个人都可以惩罚他们。
揭秘:中国古代历史上最早的通缉令可能出现在先秦