在现代社会，身份证作为个人信息的一种外部“标志”，被越来越广泛地使用，特别是对于那些经常外出的人来说，没有身份证几乎很难移动。不仅今天的人注重身份证，古人也非常重视身份证，但当时的身份证和现在的身份证有很大的不同。中国古代的身份证叫“符”——这不是江湖术士画的驱鬼逐怪的“神符”，而是用木头或金属做成的小物件。隋唐时期，中国出现了最早的“身份证”——“鱼符”。这种“身份证”形状像鱼，分为左右两片，上面有孔，用来系挂。“鱼符”是官员特有的“身份证”，普通人还没有这种待遇。鱼符上刻有持符官员的姓名、官职、衙门、官阶等。鱼符的材质因官阶而异:亲王、三品以上高官用的鱼符是金做的；五品以上官员用银鱼符；六品以下官员用铜鱼符。为方便官员外出携带鱼符，朝廷还专门为官员定制了一种装有鱼符的“鱼袋”，要求是“不离袋，不离袋”。当官员们看到皇帝、同事和外出工作时，他们必须首先展示他们的“鱼符”，并“验证他们的身体”，然后他们才能互相承认和接受。当时有句话叫“附身鱼符的人应该以明贵贱命令”。
俗话说：一个皇帝一个令，一个和尚一个清。皇帝换了，鱼符也跟着“变脸”。武则天当政时，“鱼符”换成了“龟符”，用途没变，只是外观和材质变了。后来，“龟符”又成了“虎符”、“龙符”、“林符”。符号的形状和材料发生了变化，其“功能”也增加了：除了证明身份外，还有一个权限功能：明亮手中的“符号”可以调动、指挥军队和任免官员。归根结底，“符”仍然是身份的象征：身份高，权力大。
明朝的时候，大概是金属符太重，携带不方便，也是为了体现朝代替代的新气象。官员手中的金属符都换成了“牙牌”。象牙、兽骨、木材等。牙牌的质地。牙卡像石板一样细长，上面刻有持牌人的姓名、职位、简历和单位，其细节与今天的超大名片相似。2004年，考古学家在南京明代宝船厂码头遗址发现了一张疑似郑和的“身份证”——一张“牙卡”。这是一张由朝廷特制的乌木牙卡，前宽后窄，轮廓圆润。上面有孔，用来挂腰，也叫“腰卡”。近年来的考古研究发现，自明代以来，“身份证”已经从官场传播到社会，社会上的一些贵族也开始把持有“牙卡”和“腰卡”视为荣耀。明人陆容在《蜀园杂记》中有“凡在内府出入，无论贵贱，都悬牌，以避嫌疑”的记载。可想而知，当时的“牙牌”像今天的智能手机、笔记本电脑一样受到全国的高度赞扬。清代牙牌少，腰牌多，腰牌上的个人信息更全面:姓名、年龄、单位、职业、官称等。高级腰牌其实刻有持牌人的面部特征！——即使腰牌丢失被别人发现，也不能冒用！其“防伪手段”之高可见一斑。
值得一提的是，清朝时期，身份证制度发生了很大的变化，从腰部提到头顶——官员除了“腰牌”作为“身份证”，还发明了另一种“身份证”——头顶，也就是帽珠。当然，这与清代的服饰有关。顶部由宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成。不同的阶级，帽珠的材质自然不同:一品大员，帽珠是大红顶；农村学者，帽珠是铜顶；普通人无级无品，所以他们用缎子在头上打帽结。@ 人们在街上相遇，一看到对方头上的顶子，就知道自己的“身份”。为了提升身份，一些富商指出钱“捐”银顶，办假“身份证”，于是一些影视作品被称为“红顶高人”和“红顶乡绅”。
古代古人的身份证：清代腰牌雕刻品牌的面部特征