在一些电视剧中，我们经常可以看到对尚方剑的描写，比如《包青天》中的包公有一把尚方剑。中国历史上真的有尚方宝剑吗？这个问题应该从中国的秦汉时期开始。“尚方”是专门为皇室制造刀剑兵器和珍服器玩耍的机构，秦已有，汉负盛名。由于“尚方”制作的剑，锋锐无比，利可斩马，又称“斩马剑”。中国古代非常重视礼法。由于尚方制剑只能由皇室使用，这种剑自诞生以来就被赋予了皇权和特权。
“尚方剑”的称号起源于西汉成帝时。据《汉书·朱云传》记载，直言不讳的朱云希望皇帝给他一把“尚方斩马剑”，杀死皇帝的老师安昌侯张禹。结果朱云不但没有得到“尚方宝剑”，反而差点丧命，这就是历史上著名的“折叠朱云”的故事。汉朝以后的几个朝代，用“尚方宝剑”杀奸臣贼子，依然只是人们心目中的美好愿望。以尚方剑为名，象征着专断权力，元代开始了隆重的授剑仪式。据《宋史》记载，忽必烈时，道士张留孙用神道治愈了皇后的病，“皇后大悦，命方铸剑”。此时的“尚方宝剑”虽有专断权力的象征，但还没有用于政务和军事。
明朝万历开始建立尚方宝剑制度，赋予专断、专杀、廉价行事的权力。据《明史》记载，万历20年来，宁夏叛乱，万历皇帝先后给总督魏学曾、巡抚叶梦熊尚方剑督战，结果战胜。从此，给尚方剑，授予专断、专杀、廉价行事权的做法开始逐渐频繁起来。直到崇祯17年，李自成进入山西时，崇祯皇帝还演出了一场方剑的闹剧。“尚方宝剑”体现了一种人治观念。纵观历史，在汉唐盛世和政治清明时期，“尚方宝剑”只是人们思想的象征，只有在明朝中后期，他才成为现实中的一种制度。真正的包青天生活在宋代，是不可能有“尚方剑”的。
中国古代真的有尚方剑吗？尚方剑是干什么用的？