中国传统的政权观一直分为仁政和暴政。它的分水岭是对人民的态度，是对人民有利还是肆虐。一般来说，三国君主总是认为曹操代表暴政，刘备代表仁政。事实上，曹操既有虐待的一面，也有善良的一面，这并不完全代表暴政。所谓暴政，主要体现在军阀混战期间滥杀无辜，而他平定北方时的一些政令措施，则很有仁政色彩。
曹操滥杀无辜，突出反映为屠杀徐州人民和官渡之战时坑杀降卒。
曹嵩被杀是因为对徐州人民的屠杀。建安元年(196年)董卓之乱时，曹嵩去官返乡，到徐州琅王牙郡(今山东诸城)避难。曹嵩是朝廷大官，徐州牧陶谦特派部将张门护卫。那时曹嵩随身带着一百多辆车的财物，张门不见财起心，杀嵩劫财。这件事的责任不是陶谦，而是曹操抱怨陶谦。于建安三年(198年)，冬引兵大举攻打徐州，为父亲报仇，先后攻打十多座城市。他去彭城(今徐州)和陶谦决战。陶谦被打败了。曹操“屠彭城”杀了成千上万的男女，“泗水不流”。然后继续进攻，无论走到哪里都被杀死，甚至“鸡犬也尽，废墟中没有复行人。“对于这个数据，有网友说是40万。当然，这是夸张的说法，但史学家笔中的数万口应该是保守的，估计接近10万。
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建安五年(200年)袁绍兵败后，官渡之战中坑杀降卒。在这场战争中坑杀的降卒前后有7万多人。曹操自己给汉献帝的奏章也承认:“凡斩首7万多级。当时曹军约有二三万，袁绍军有十几万，袁军绝大多数被坑杀。曹操偷袭袁绍粮车时，割下1000多个降卒的鼻子，向袁军示威。历史上如此残酷的大规模坑杀降卒是罕见的。原因不像屠徐州那样为私仇，很可能一是怕降卒造反，二是当时粮食奇缺，袁绍运来的粮草都被曹操烧掉了。建安十二年(207年)远征乌丸三郡时，除了屠徐州、坑降卒外，还发生了“屠柳城”(今辽宁凌源县)。
曹操的上述残酷行为都是史书确凿所载。这就是曹操几千年来骂名的重要原因。一方面反映了战争的残酷，另一方面也反映了曹操的残酷。《三国志·魏书·曹仁传》还载，建安11年(206年)，袁绍侄子高调在壶关反叛。曹仁和曹操一起围攻壶关。曹操下令说:“城拔，都坑。这是曹操残忍的另一个例子。事实上，不可能一动不动地屠杀城市和坑杀。当时壶关连月不下。后来曹仁说:围城要给对方开条生路。现在公开告诉城市破了会死，必然会死。这不是一个好办法。曹操意识到，听了曹仁的话，城里士兵投降了。
曹操最不正常的两次屠杀杀了多少人？官渡坑杀8万人