追根溯源，中国的监狱起源于夏代的丛棘，又称“棘丛”。棘，植物名，又称“酸枣树”，多生于山野，开绿花，叶呈椭圆形，茎多尖刺，秋后枝条老化，尖刺更硬更锐利。为了惩罚战俘和奴隶，奴隶主去山上砍山枣树，编成围墙，把囚犯困在丝棘里，“用徽墨(置)在丛棘里。商代监狱逐渐发展为“牢”。《说文解字》被翻译成“牢，闲牛马圈”，即为了防止奴隶脱身，奴隶主用绳子绑住奴隶，圈在“牢”里，以免逃跑，然后发展成“画地为牢”。意思是画地为圈，坐圈为牢。传说周文王会算八卦，犯人不能越圈。这只适用于普通罪犯，对重要人物，则另行关押。被囚禁在河南汤阴姜里城的周文王，现已成为旅游区。周代的监狱大多被称为“圆土”，“筑土表墙，其形也”。也是监狱，意思是让囚犯闭门思考，把邪恶变成善。春秋战国时期，监狱被称为“跳”。“狴”、“”是两个传说中的兽名，因为它们的形状经常被画在监狱的门上，所以监狱被称为“ha”。事实上，“儿子”是一种监狱，而且大多是石室。越王勾践是被囚禁在吴国的一座石室。秦朝的监狱逐渐分为中央监狱和地方监狱，李斯和赵高都被囚禁在成阳监狱。
经过风雨的洗涤，岁月的锤炼，历史的演义，监狱逐渐在汉代炼成，也就是说囚犯的地方逐渐被称为“监狱”，从汉代开始；囚犯的细化和分类始于汉代；监狱的设置和管理，以及对囚犯的惩罚和工作，都是从汉代开始的。据史料记载，西汉时期，县城普遍设狱，名字繁多。全国约有2000所监狱，仅北京就有26所直属监狱。主要囚禁将军、县长、宫中妃嫔、流氓、凶手、强盗等。除了汉代监狱规范、制度和管理的发展外，汉代的监狱治理策略也逐渐形成，如“礼貌官员”，即狱卒不得虐待、殴打有罪官员；“赞美”，意味着宽容，即老年犯罪和孕妇不得受到惩罚；“呼吁囚犯记录囚犯”，即囚犯可以感到委屈；还有“医疗疾病”、“听妻入狱”、“纵囚归家”、“孕妇缓刑”等，基本奠定了中国监狱的基础。
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“廷，平也，治狱贵干，古以为号”，“尉”，是武官的名字，因武官与狱官共制，故称刑官为“尉”。廷尉诏狱，是廷尉按皇帝旨意管理的监狱，主要囚禁将相大臣、皇亲国戚。
汉代名将周勃曾率兵打败项羽，屡立战功，与陈平合谋杀诸吕，立刘恒为帝。但他归隐后，有人起诉他谋反，文帝逮捕了他，并将他关押在京城廷尉诏狱。周勃一生，为人诚实，缺乏文化，面对冷墙铁墙，一筹莫展。后来在狱卒的指挥下，才敢传书薄太后，让自己的儿媳、文帝的公主作证，才幸免一死，官复原。虽然老周逃过了监狱，但小周亚夫却未能幸免，最终因“谋反之罪”，重蹈覆辙，被关押在廷尉诏狱，后绝食身亡。
揭秘:中国历史上第一个专门收监女囚犯的监狱