赤壁战争结束后，曹操退守北方，孙权巩固东南。刘备和孙权平分荆州后，他们夺取了益州。刘孙曹三脚鼎立的势头已经形成。
曹操暂时不能南下，所以他进入了汉中。旨在以汉中为跳板，夺取益州，切断刘备，占领长江上游，形成孙吴的战略优势。为了等待从荆州和益州同时进攻的机会，统一南方。
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跨有荆益
熟读三国的亲戚都知道，“跨有荆益”是刘备三顾茅庐时诸葛亮统治世界的核心对策。
英雄们总是略同一点。鲁肃不仅向孙权提出了以南统北的方案。就连曹操也想用这个方案在北统南。
建安二十年，公元二十五年秋七月，曹操亲自率军征伐汉中张鲁，进入阳平关。
有降落将向曹操报告：阳平关易攻难守。当曹操观察关下的地形，仰望群山，看到陡峭的山谷和悬崖时，他感到害怕和寒冷。此外，士兵们损失太多，粮草即将吃完，曹操下令撤退。
但撤退的军队在晚上迷路了，竟然不小心闯进了阳平关守将军的大营，敌营大惊小怪，顿时崩溃。
就这样，曹操错误地占领了阳平关，然后逼迫张鲁。
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曹操的恐惧
汉中是益州的门户，“若无汉中，则无蜀”，攻下汉中，益州震恐。
司马懿此时已崭露头角，献策曹操趁热打铁一举夺得益州，将刘备打回贩履织席的小贩原形。
刘烨还劝曹操，刘备在益州立足不稳，此时不攻，以后一定是大病。
曹操回答说:人生最痛苦的事，就是要龙望蜀，不要太贪心。
七天后，益州投降的士兵报告说，益州人得知汉中被曹兵占领，人们感到恐慌，一天内惊恐了几十次。虽然守将被杀害镇压，但仍不能平静下来。
曹操问刘烨能不能打。刘烨回答说:七天之内，形势发生了很大的变化，战斗机已经丢失了。不要打架。让我们撤退。
曹操同意了，然后班主任。
七天前，刘烨认为刘备的立足点不稳定，脆弱。七天后，刘烨分析说，刘备的基础已经固定，“无可挑剔”。判断前后的差异使人们不得不怀疑其正确性。
可能的解释是，刘烨看到曹操此时已经感兴趣，厌倦了战争，失去了袁绍和北征乌桓的激情。
于是他下了驴，给了曹操一个台阶。刘烨不是唯一一个看到曹操厌倦甚至害怕的人。
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面对残局，无法清理
四年后，献帝建安24年，公元219年秋，关羽率先实施“跨荆益”隆中对策，从荆州向北大举进攻，猛攻重镇樊城，淹没七军，被迫降职杀死庞德。
曹操害怕，甚至想迁都以避开关羽的锋芒。
樊城之战胜利后，关羽继续向北进攻驻襄阳的曹仁。襄阳若失，北方无险可守。
在大臣们的反复要求下，曹操带领军队亲自救援。但中桓阶的话阻止了曹操：曹仁目前正处于危险的地方，必须有决心生存。国王不需要亲自征服，只要军队压力威慑关羽，派将军带领军队增援。
曹操遂驻军摩陂(今河南嘉县东南地区)，以为是声援，同时派出十二营部队支援前线。
救兵就像救火。曹操不顾群臣的要求，独自听桓阶的话。无疑桓阶说到了他的心，给了他一个体面的退缩理由。
关羽一进攻樊城，曹操就要迁都躲避。这时，让他亲征。曹操还有这种心气和斗志吗？
桓阶不需要亲吻，只需要遥作声势，给曹操一个很好的台阶。
八年前，建安十二年，公元207年冬天，曹操北征乌桓大捷，途经界石，看到“树木丛生，百草丰茂”，写下“龟虽寿”，“老马在千里之外，志在千里之外。烈士暮年，壮心不已”。
此时的曹操，刚刚战胜袁绍，粗定北方，雄心勃勃，溢于言表。
从公元207年到219年，仅仅十几年，年过半百的曹操已经疲惫不堪。他从公元190年开始攻打董卓，军事生涯近30年，心智几乎耗尽。
面对残局，他无法收拾；面对一统大业，他言孤独尽力！
刘邦打天下只用了七年，刘秀兴复汉用了十五年。到了三国时期，从群雄争鹿到赤壁之战，世界还没有统一三十年。
曹操、孙权、刘备都失去了刘邦、刘秀的才华和天时地利人和，华夏陷入了数百年的大分裂。
曹操三国烹酒论英雄 争霸天下却为别人做嫁衣！