在许多影视作品和戏剧中，大多数县令都是七品官。尤其是由著名豫剧大师牛德草主演的豫剧《七品芝麻官》(又称《唐知县审判专利》)，在1979年被北京电影制作成戏曲电影后，随着唐知县的一句话“当官不为民做决定，不如回家卖红薯！名言家喻户晓，风靡一时，不少观众误以为县令都是“七品官”。因此，“七品芝麻官”几乎成了知县的同义词。事实上，知县也是分等级的，古代的县令并非都是七品官，有的甚至高居正五品——
中国古代封建社会官分九品，每一品都有正从之分。
魏晋南北朝盛行的“官分九品”主要选官制度“九品中正制”。魏晋时期，从第一产品到第九产品，分为九等。但历史上各朝代的具体划分略有差异，北魏时期分为30等。隋及元、明、清等朝代分为九品十八级。古代的知县确实大多列正七品，但历史上很多朝代都有“例外”。古代京城所在的县叫“赤县”，在“赤县”做知县，品秩从优。隋阳帝时，北京所在的大兴(万年)和长安，东都所在的洛阳和河南，四县的县令都被封为正五品。万平和大兴都在金朝，知县都是六品。元世祖忽必烈统一中国，各县按人口分级，江北600多户，江淮以南3万多户，均分为“上县”。“上县”的知县都是六品。明太祖朱元璋建立明朝后，开始根据经济发展情况区分各县级。每年征收田赋满十万石的县称为“上县”，知县也来自六大产品。清代，全国有1000多个县，其中四个地位特殊的县，其知县均为正六品。北京顺天府所辖的大兴和宛平县令、盛京所在的承德(沈阳)、孔子家乡曲阜县令分别为四位“六品县令”。
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中国的县制始于春秋初期，但“县令”这个名字最早出现在战国时期。商鞅变法后，改变了以往类似封邑制度的县制，形成了后世县制度的雏形。从那以后就不一样了
历史时期，“县官”的称谓也不同:县令、知县、县尹、县长...
自秦朝以来，县令作为国家指派的最低级行政官员，一直延续到清末。秦代有“县令”和“县长”之分，秦代规定：“县万户以上为令，减万户为长”。也就是说，辖县人口超过1万户，掌管其县的“县官”称为“县令”;如果不到一万户，这个“县官”只能称为“县长”。晋令规定：“县千户已上，州郡治500已上，均为令；对此不满意为长。在隋书百官志中，只记载了“陈五千户以上县令和五千户以下县令”，没有“县长”二字。到了宋代，《宋书·州郡志》中记载的大部分都是县令，而元代的“县官”大部分都叫县尹。明清时期，知县成为官名。
在中国历史上，唐朝最复杂地划分了知县的等级。据《旧唐书》记载，盛唐时期，全国共有赤县(三府共有六县，即万年、长安、河南、洛阳、奉贤、太原、晋阳)、(八十二)、望(78)、紧(百一十一)、上(四百四十六)、中(二百九十六)、下(五百五十四)七等之差(京都所治为赤县，京之旁邑为纣县。其余以户口、资地美恶为差)，一千五百七十三县，让每个人。其官品从正五品开始，依次为正六品、六品、正七品、七品、七品。也就是说，尽管都官居县令，高的可以达到正五品，低的可以从七品下“屈居”…
由于县长的等级不同，待遇自然也存在差距。例如，在明朝，正五品县长的年薪是192石米，而七品县长的年薪只有90石米，高低相差超过100石粮。
那么，知县的职责是什么呢？据《清史稿·职官志》记载，“知县掌一县治理，决诉断辟，劝农救贫，讨狡猾除奸，兴养立教。凡贡士、读法、养老、祭神，无所不能。”由此可见，古代“县官”的职责可谓无所不包，几乎融合了我们今天的行政、司法和部分立法功能。
古代的县令并不都是七品官 有的甚至高居正五品