商王室是黄帝曾孙皇帝之子契的后裔，因帮助禹治水而被顺封为商侯。成汤时，在伊尹的帮助下，他打败了夏杰，建立了商朝，被认为是「顺便说一句，天而应人」的举动。
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在商汤灭夏之前，商朝是一个以畜牧业为主的部落，在黄河下游繁殖。商朝建立统治，在西亳(河南洛阳)建都；后来盘庚迁都到殷(今河南安阳小屯村)。商朝一直被称为殷商，商朝的势力范围远远超过了夏朝。考古学家从安阳的小屯村发现了大量的甲骨文，表明阴商时代的文字得到了广泛的应用和成熟的发展；甲骨文中基本形成了汉字的结构。通过对甲骨文的研究，我们对商朝的了解更加详细可靠。
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商朝对天文天象的记载和干支记时法的应用反映在甲骨文中。商朝的农业、畜牧业和水产养殖业发展迅速，尤其是手工业。青铜器的冶炼和制造相当成熟，各种常用的器具、礼品和酒器都非常精致。著名的司母戊大方，体重875公斤，是其杰出代表。
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约公元前1600年，汤的军队打败了夏杰的军队，夏朝灭亡，汤建立了商朝。汤，又称成汤或成唐，甲骨文称他为大乙。经过长期的发展，商人的力量逐渐增强，到汤时，迁居于毫(今河南濮阳)，为灭夏做准备。前1600年左右，成汤联合各方国和部落征伐夏杰。出发前，汤发誓，即今天保存在《尚书》中的《汤誓》。面对汤的攻击，夏桀毫无准备，不战而逃，在南巢被囚死，夏灭。在三千诸侯的支持下，商汤登上了天子之位。宣告商朝的成立。商汤吸取了夏杰的教训，以身作则，勤政爱民，受到各地诸侯的欢迎。商朝的建立极大地促进了生产力的发展，改变了古代文明的进步，使中国成为古代文明之一。
中华文明的伟大发展始于公元前1600年商汤的灭夏