大乘佛教是指能够在彼岸度过无量众生的工具。在佛教中，马车被用来比较众生。大乘的相应梵语是“Mahayana“这是大车的意思。在佛教的声音、气味和缘分中，菩萨的三乘法（或佛陀的乘法）是大乘法。大乘佛教又称“大乘法”，略称“大乘法”，梵文音译为“摩诃衍那法”、“摩诃衍”等。
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中国汉代佛教自隋唐以来一直以大乘佛教为主。汉代佛教实际上已经成为大乘佛教的主要发展和传承者，并向日本、韩国、新加坡等世界各地发展。另一种北方佛教后来被引入西藏、蒙古和其他地方，形成了藏传佛教。在现代，学术界普遍指大乘佛教是汉代佛教。
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相应的梵语是“大乘”Mahayana“小乘”对应的梵文是“大乘或行程”Hinayana“是小的，低等的乘车或旅行。相应地，说大乘有显眼的含义。现代佛教学者，遵循这一用法，已经是中性的，并不意味着显眼或贬低。事实上，“大乘”的起源，小乘圣典《阿含经》在很多地方都提到了这个名字。例如：1.
“长阿含经”(Digha-nikaya)云:“佛是海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡天。”(注2.
“杂阿含经”(Samyutta-nikaya)云:“阿难，我正法乘，天乘，婆罗门乘，大乘可以调伏麻烦的士兵。”(注3)此外，还有许多未记录的地方。3.《杂阿含经》卷2669经(《大正藏》2.185页)，以四摄法(布施、爱语、利行、同事)为大士。4.根本说一切都有部分
奈耶卷四五(《大正藏》二三八七五页)也有:“甚至出家的阿罗汉果，或者有有趣的声音、独觉的乘客，或者有趣的乘客。”5.《增一阿含经》第一卷了解了大乘菩萨道的六度，记录了第一次佛经集结时的大乘经集结:阿难尊在与四阿含的大声气息集结后，与弥勒菩萨等“圣劫中的大菩萨”一起，聚集了更深更难理解的大乘菩萨道经典。“世界上有不同的说法，菩萨对大乘感兴趣。”
称赞“方等大乘义玄深”，“难明难不可观”。
大乘佛教：大乘的意义，可以把无数的众生带到彼岸