梁武帝萧衍是南北朝最著名的皇帝。作为南梁政权的先驱，萧衍一生有许多传奇。他多才多艺，是中国历史上最博学的开国皇帝；他在位48年，是南北朝执政时间最长的皇帝；他活了86岁，仅次于乾隆。最值得一提的是，在他的一生中，小燕不仅崇尚佛教，建造寺庙，发展僧侣和徒弟，而且经常跑到寺庙。她甚至三次离开王位，成为寺庙奴隶，成为中国历史上唯一一位在位时出家的皇帝。
萧衍(464-549)，他的父亲萧顺是齐高帝的弟弟，与南齐皇室关系密切。萧衍年轻时崇信道教，希望长生不老，羽化成仙。后来，文采出众的萧衍加入了南齐陵王萧子良成立的文学沙龙，其中包括范云、沈约、谢昭等名人，被称为“陵八友”。萧子良崇尚佛学，经常征集名僧讲佛论法，召集朝臣大办佛事，有时还亲自出马为佛事打杂，使当时的佛学大盛。萧衍弃道转佛，在萧子良的熏陶和启示下，逐渐成为一位狂热的佛教信徒。
南齐中兴元年(501)，萧衍拥戴萧宝融为帝，因功勋卓著被封为大司马，负责中外军国大事，朝政独揽。中兴二年(502)，萧衍被迫萧宝融禅位，并于4月初八称帝。四月初八，传说是佛陀释迦牟尼的生日。自西晋以来，“佛生日”举行了浴佛、灌佛、行像等仪式。萧衍选择在4月初八登基，这意味着他将像释迦牟尼菩萨一样在这一天诞生，拯救世界上所有的生物；像一个转世之王，他在三界行正道，覆盖了十方人民，这无疑是他崇尚佛教的第一把火。天监、普通、大通、中大通、大同等年号也包含了一定的佛教意义。
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天监三年(504)，萧衍带领2万僧俗来到重云阁，亲自写了《舍道事佛文》，发誓信仰佛教，要求贵族甚至平民信仰佛教。此后，萧衍还利用手中的权力，大兴土木工程，广建寺庙。为此，小燕毫不犹豫地利用国库，甚至以追忆父母、怀念老房子、祭奠僧侣等名义，建造了大量宏伟的佛寺，并在寺庙里设置了金、银、铜、石头等佛像。据统计，在萧衍统治的梁朝半壁江山，佛寺多达2846座，僧尼82万余人。
至于南朝佛教中心京都建康（今南京）佛教寺庙的繁荣，唐代著名诗人杜牧曾写过一首诗：“南朝有480座寺庙，有多少座建筑在烟雨中”（江南春天的绝句）。有许多寺庙出现在纸上。事实上，萧衍在位期间，仅都城建康就有500多座佛寺，“都下有500多座佛寺，贫穷而宏伟。僧尼十余万，资产丰富”(南史郭祖深传)。如果说从东晋到宋孝武帝，佛教在儒道的制约下不能占上风，那么到了南梁萧衍，佛教就进入了全盛时期。
萧衍修建的寺庙有大爱敬寺、大智度寺、新林寺、法王寺、仙窟寺、光宅寺、解脱寺、开善寺、同泰寺等。在众多寺庙中，萧衍最喜欢的是同泰寺(今南京鸡鸣寺)。据记载，同泰寺内“宝塔飞天，神龛地涌”，寺内供奉莲座，宝相巍峨，被誉为“南朝四百八十寺”之首。为了方便祭拜佛陀，萧衍下令在宫城开大通门，直接面对寺庙大门。晨夕，他经常进入寺庙。历史上记载“自大通(萧衍年号)以来无年不幸”(《六朝事迹编类》)。入寺期间，萧衍身穿法衣，高坐莲台，或宣传佛教，或剃须僧人，或主持法会，一派热闹的景象。
皇帝相信佛陀是可以理解的，但令人费解的是，作为一代皇帝，小燕不顾权力、国家安全、大臣反对、朝野哗然，把至高无上的皇帝放在一边，留下琼楼玉宇的宫殿，三次“释放皇家服装，穿法国服装”（南史），毫不犹豫地放弃了寺庙奴隶，充当僧侣。第一次是大同元年(527)，舍身三天；第二次是中大同元年(529)，舍身十六天；第三次是太清元年(547)，舍身四十七天，其中最后两次都被“公卿等人用1亿元赎回”(梁书)。
为什么萧衍总是跑到寺庙里？有人说他致力于佛教，是一个虔诚的佛教信徒；有人说他看透了凡人的世界，不再怀念皇帝的宝座；也有人说他很擅长赚钱，通过赎回获得好处。事实上，这三种观点都经不起推敲。如果萧衍真的皈依佛教，他可以退位出家，没有必要来回折腾；如果他真的想赚钱，宏伟的皇帝根本不需要玩这个想法。作者认为，萧衍的举动有一个不可告人的政治原因。
萧衍之所以能成大事，不仅是因为他不寻常的雄才大略，更是因为僧侣力量的舆论支持。无论是出于功行奖，还是出于个人信仰，萧衍即位后，于公于私，都要扩大佛教的声势，把佛教的地位提升到一个新的高度。@ 萧衍政治的一个显著特征是将君权与佛教紧密联系起来，实行行政教合一，在佛教上大做文章。萧衍经常跑进寺庙，一次又一次地出家，一次又一次地支持寺庙经济，一次又一次地像皇家讲座（摩诃般若经）序言“皇帝（萧衍）放弃财富，到处都是钱、丝绸、银、锡杖等21种，直接196万”，甚至使用佛教的权力作为国家教育，应该是为了赢得佛教的支持，目的是获得僧侣的信服和支持，巩固南梁的统治。
对于大多数被压迫的人来说，任何宗教都是麻痹和欺骗群众的精神鸦片。肖燕对儒家、道教和佛教进行了深入的研究。在他看来，儒家教导人们遵守礼仪和法律伦理；道教说服人们不要在意竞争；佛教注重六色皆空，引导人们向往极乐净土。三者的共同点是，人们应该满足于现状，不反抗斗争。他们可以作为统治者欺骗、瘫痪和统治人民的思想武器。相比之下，萧衍认为佛教理论和佛教修行方法对人民更具吸引力和欺骗性。萧衍一直擅长心理战术。早年领兵打仗时，萧衍总结道:“用兵之道，攻心第一，攻城第二；心战第一，兵战第二”(梁书)。他带头舍身，大兴佛教，无疑是为了用佛教征服人心，加强思想统治，大造自己的声望。
大多数统治者都有一个共同的问题，那就是年龄越大，怀疑就越重，越觉得别人对自己不够忠诚，小燕也不例外。小燕一次又一次地跑进寺庙，一次又一次地放弃成为寺庙奴隶，一次又一次地呆在寺庙里，不仅仅是说佛，也不是真诚的和尚执勤，在很大程度上是通过玩统治权力，测试王子王子，武术官员忠于自己，看看臣民是否真诚地赎回他即将过时的皇帝，是否真的希望让他回到宫殿。萧衍突出个人，唯我独尊，制造对佛教的宗教迷信，就是为臣属制造对自己的个人迷信。通过这种厚脸皮的政治表现，萧衍旨在进一步树立和加强自己的权威，巩固自己的统治地位。
无论出于什么目的，信仰和倡导佛教都成为萧衍时代上层社会的传统习惯，萧衍也成为人们崇拜的“皇帝菩萨”，他的性格变得内向、封闭、保守、任性。萧衍晚年喜欢别人的奉承，听不到任何逆耳之言，《魏书·岛夷萧衍传》称“衍好人自己，尤其是末年”。朝中大臣知道他的特点后，争相奉承，不敢正言，没有人敢在他面前说实话。虽然萧衍整天沉迷于佛教的精神世界，但佛陀并没有保佑他，导致了“侯景之乱”，他也以饥饿的台城的悲惨结局而告终。萧衍被困后，曾说过这样一句话，梁朝天下“自得之，自失之”(《梁书》)，似乎流露出一点遗憾，可惜已经太晚了。
解密:为什么南朝梁武帝萧衍喜欢去寺庙当和尚？