明朝英宗皇帝在土木堡的惨败是当代网络史上讨论的热点。最流行的说法是，50万明军被2万瓦拉军击败并全歼，所以明朝的军事被很多人嘲笑，但事实是这样吗？
土木堡的变化，所谓2万，只是瓦拉总部的兵力。瓦拉人是铁木真时代被蒙古征服的“林中人”的后裔。他们的血统更接近突厥系，比普通蒙古人高大魁梧。他们的牧场靠近西部和中亚，可以在内亚获得精铁良马，拥有相当数量的具装骑兵，个人战斗力强于鞑靼人。但蒙古高原西北地区水草稀疏，瓦拉人口少，巅峰时期人口只有几十万，战士3万多。还利用鞑靼内部各部门的不和谐，先时代征服了鞑靼人，劫持鞑靼大汗命令诸侯，能够指挥整个蒙古的兵力。
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瓦拉、鞑靼、唐良哈蒙古合称“都沁·都尔本”①，意为44万户，即人口约220万。一户一兵可出兵44万人。当然，这44万人不可能都是战士，很大一部分是辅兵。比如成吉思汗时代，蒙古只有15万民族战士。考虑到土木堡的变化已经过去了25年，蒙古人口的损失已经恢复，我们可以认为蒙古人总人口超过200万，可以动员15-20万士兵。
第一个权威无法与成吉思汗相比，也无法动员蒙古所有士兵。而且土木堡变了，鞑靼人也是傀儡，汗流浃背，带领一万人在辽东活动，袭击广宁，包围女真部落。然而，这次出征已经准备了半年多，动员率必然可观。经学者研究，后来率军进攻北京，兵力接近10万。土木堡获胜后，许多部落士兵在获得战利品后散去，因此土木堡时的蒙古军总数应超过10万。在这十多万蒙古军中，鞑靼兵的战斗力较弱，但瓦拉兵的战斗力相当可观，盔甲精良，“铁骑”比例较高。②《都御史罗公传》提到，瓦拉铁骑可以在夜间围绕营寨，用猎犬警告，就像铁壁一样，可见它是一个具有很强保护和冲击能力的骑兵。
1449年7月，蒙古大军接近大同。7月11日，明帝国大同右参将吴浩在猫儿庄率领军队，兵败身亡。15日，大同总督宋颖、徐都督井源、总兵官朱冕、左参将都督石亨四路将军统兵4万至阳和。明军因寡不敌众，全军覆没，只有少数人匆匆逃回。这时，在朝廷的明英宗才知道，也先的军队兵力惊人，绝不是边军所能应付的。当时北京有22万京营和班军，其中战兵14万左右，辅兵约8万，战兵数量大致相当于也先兵力。
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如果考虑到明军在与蒙古作战方面有丰富的经验，帝国在财力上远远优于蒙古，虽然明英宗的军事能力与第一次世界大不相同，但他们选择了出塞和进行决定性的战斗，这样他们就不会在整个军队中失败。然而，在这个时候，还有另一个问题。由于庐川领导人的思任发试图重振祖先的基础，发动叛乱，明帝国花了九年时间在南方讨论庐川王国。(关于庐川，详见冷兵器研究所前一篇文章《夺走云南一半，比原来的西夏更嚣张！探索元帝国头疼的庐川王国)1448年，1449年，帝国最强大的将军王吉率领军队镇压贵州和湖广的苗乱。
虽然南征抽调的兵力大多是南方的兵力，但大量装备武器物资长期聚集在南方，京城陷入兵甲不足的困境，军队战斗力无疑是个问号。这时，如果明英宗理性的话，就是让边关死守，抽调各地军队聚集，对也先获得兵力优势。同时补充粮草物资，谋定后移动。然而，另一个问题是，宣府和大同以北的长城防线实际上是在嘉靖朝才真正完成的。此时宣府、大同两大重镇，北面空门大开，周边城堡分布稀疏，防御体系不完善。
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如果救援缓慢，燕山、雁门山以外的宣府和大同很可能被蒙古军队占领，大量帝国人民将被外国人横扫，这是明英宗无法接受的。明英宗坚决平定庐川，让官员刻意制造与苗族人的矛盾，以改土归流。显然，他们希望追赶太祖和成祖的赫赫武功。因此，在军备不齐、粮草不全的情况下，爱面子的明英宗只准备了两天，就带领大军出发，踏上了死亡之路...
①《蒙古源流》：托欢太师之子额森(即也先)...遵父遗言杀蒙郭勒津蒙克拜。本日带领都沁·都尔本二部落在汉地行兵。②《都皇史罗公传》：俘所依赖铁骑，夜环以为营，□□冲敌，我和若等所将，大部分招募客兵，不依赖，如果驱赶□当虏，是什么异驱羊当虎？必须以计击败他的铁骑，然后俘虏可以破也。所有人都说：“善。“囚犯卧用，两马相比，两人共宿，一革囊横立，铁骑外绕，每铁骑一只狗，有惊以犬吠为号。
土木堡的失败应该怪宋英宗吗？指挥不好，低估了瓦拉的铁骑大军