目前最早记载钟馗的是唐代卢肇的《唐逸史》：开元年间，唐玄宗梦见一个小鬼偷走了玉笛和杨贵妃的绣香囊。玄宗怒不可遏，正要派武士驱鬼，突然看到一个大鬼冲进殿里。这个鬼蓬头发，留着胡子，脸色可怕，头系角带，穿着蓝袍，裹着皮革，露出一只胳膊，一伸手就抓住了那个小鬼，挖出眼睛后吞了下去。玄宗骇极，忙问是谁？大鬼向玄宗献礼，自称是终南山钟馗，高祖武德年间，因赴长安应武举不第，羞归老家，触殿前阶石而死。幸蒙高祖赐予绿袍葬之，遂铭感在心，誓为大唐除尽妖魅。唐玄宗醒来后，病也霍然而愈。玄宗令画家吴道子根据梦中看到的钟馗画。图中，唐玄宗在画中批评:“灵灵应梦，厥病全部，烈士除妖，必须称奖；因为图形异常，有司被授予，岁末被驱除，可以通识，祛邪益静。还告天下，悉令知委。"有司奉旨，将吴道子的《钟馗捉鬼图》镂板印刷，广泛授予世界，让世人都知道钟馗的神威。
卢肇是唐武宗会昌三年的进士，距开元时期已有100多年，叙述未必是事实。然而，自盛唐以来，皇帝给大臣钟馗画像作为新年礼物一直是一种做法。开元时期，名人张说和刘禹锡都有感谢钟馗图片和历日表的作品。此外，人们还在敦煌遗书中发现了唐写本《除夕钟馗驱诺文》，这是钟馗在大诺仪中扮演主角的证据。凡此，可见钟馗的信仰从盛唐至晚已成为全社会的时尚。@ 也有人估计钟馗故事的起源可能早于唐代。
在钟馗俗信兴盛的热流中，北宋沈括首先质疑唐玄宗梦中钟馗的故事：宋仁宗皇虎年间，金陵上元县发现了一座古墓，是南宋征西将军宗艾母郑夫人的墓。从碑文中可以看出，宗艾有一个叫钟馗的妹妹。
钟馗的名字源远流长，不是从开元那个时候开始的。后魏有李钟馗，隋将有乔钟馗和杨钟馗。明朝的郎瑛和胡应林也这么认为。郎瑛认为钟馗的原型是北朝的姚璇。他的本名是钟葵，他的字辟邪。“馗”是“葵”字的错误传播。因为他的表达“辟邪”，后人会讲捉鬼的故事。胡应林提出，钟馗捉鬼的传说“自六朝以前就已经存在了”。姚璇曾经给钟葵取名辟邪。南北朝有很多人叫钟馗，可能就是这个意思。
根据《周礼·考工记》，明代杨慎、清代顾炎武、赵翼等，“大圭，长三尺，终葵首”、“方言”“齐人称椎为终葵”等资料，认为所谓钟馗是从“终葵”演变而来的。“终葵”是一种利器——椎，“大圭”是古代天子的仪仗，上端形状像椎，所以云“大圭终葵首”。齐人说话慢，把“椎”的发音拖成两个音节，就是“终葵”。古人以椎为作战利器，所以《后汉书·马融传》中有“辉终葵，扬关斧”的描写。“盖古人以椎逐鬼，若大诺为耳”。南北朝时期，许多人命名钟葵或钟馗，希望像古人用刺鬼武器最后葵一样吓唬所有的鬼魂。这个意义最终在唐代变成了个性化的“钟馗”。近年来，随着秦汉文书的大量出土，椎击鬼的事实已经被证明是古代流行的。比如秦简的《日书·盘篇》云，人被哀鬼缠住，可以“用棘椎、桃秉敲心，不来”；西汉丝书《五十二病方》也记得用铁椎打鬼治病的法术，有人认为顾炎武对钟馗起源的解释是可信的。
何新认为钟馗本来就是人名，与所谓的“椎”或“终葵”无关。钟馗的原型是商汤时的巫相仲傀儡。他的名字在《尚书》中、《左传》、在《荀子》中，又出现了“仲镜”、“中归”、“中垒”。商人事鬼，政官兼巫祝，仲傀儡为巫相，驱鬼方相。傀儡，面具也；驱鬼必须戴面具，面具的形状很多，所以有仲傀儡多首的传说。仲傀儡以同音演变成仲镜，神话中的怪蛇，于是仲镜演变成九条巨蛇的“雄镜”、《雄伯》，连《山海经》丢失的文章中阅读领众鬼的“郁垒”，其实也是仲傀儡和雄镜传说的又一变形，郁垒就是中垒的变称。否则，从驱鬼之巫的真人钟馗变成了食鬼怪物钟馗。变形越复杂，真相越远，但也留下了一丝痕迹:古人命名常以字命名，钟馗的“馗”是“九首”的合文，天问。：“雄蛇九首”，则以“镜”命名，而“馗”-九首，或其人之本。
历史上钟馗是谁？