《水浒传》是一部以北宋末年宋江起义为基础的小说。这部小说中的精彩故事在历史上真的发生了吗？宋江起义的历史记录不是很详细，但也引起了很多争论。我们只能从各种分散的记录和一点推理中恢复一个真正的宋江起义。
一、宋江起义的正史记录
《宋史徽宗纪》记载宣和三年(1122年)，“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将逮捕，再犯京东(今山东)，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降。”
宋史侯蒙传记载：宋江寇京东，蒙上书言：“江以36人横行齐魏，官军数万不敢抗人，其必过人。今青溪盗起，不若赦江，使方腊自赎。”皇帝说：“蒙居外不忘君，忠臣也。”命知东平府，未去而卒。
《宋史·张叔叔夜传》中的相关记录:宋江起河朔，转到十县，官军不敢婴其锋。随着声音的到来，叔叔夜使间的目标，小偷走到了海边，抢劫了十多艘船，带着卤水。于是，他们募集了成千上万的死者，设伏在城市附近，轻兵远离大海，诱导战争。先躲在壮卒海边，伺兵合，举火烧舟。小偷闻到了，都没有斗志，伏兵乘之，俘虏了他的副贼，江乃降。
很明显，历史上有宋江起义，最后被张叔夜逼降。看完《宋史·张叔叔夜传》，很多人都有一种错觉，宋江被张叔夜镇压了，金圣叹了口气，斩了水浒，也给了安一个结局:宋江的一群人都被张叔夜抓住了。其实只要对比《宋史徽宗纪》《宋史侯蒙传》，就能看出宋江是招投降的。《徽宗纪》只简要记录了重大事件，将宋江的结局定义为“投降”。从《侯蒙传》中可以看出，皇帝已经同意了宋江的“赦江，使方腊”政策，但侯蒙“没有前往”，没有完成。张叔夜终于完成了这件事，“举火焚其舟。贼闻之，无斗志”，估计宋江的粮草行李被烧光了，宋江的军心浮动，被迫接受投降。作为一名政府官员，张叔夜不可避免地会在官场上有这种夸张的风格。他把一个小小的胜利写成一个大胜利，这给人们一种错觉，宋江在海州已经完全失败了。
了解以上这一点很重要，说明宋江投降后实际上实力雄厚，完全有可能参与后来镇压方腊的行动。
宋江在梁山泊有聚义吗？
很奇怪的是，梁山泊没有可信的历史记录。有记录说“梁山泊多盗”，也有很多梁山贼寇被镇压的记录，但并不清楚他们是宋江还是他的手下，而且似乎规模不大。从这里可以推断，即使宋江在凉山活动过，也没有像小说那样经营成大型基地，靠近宋朝的统治中心，很难建立这么大的“革命基地”。
三、宋江起义规模
正如上面提到的，梁山没有宋江大规模活动的记录，也误读了《张叔叔夜传》。很多人认为宋江起义规模不大，甚至只有36人，最多几百人。它是一支强大的游击队。这种误解完全不可靠。让我们简要讨论一下：
1.早就有人认为宋江只有36人，无论如何都处理不了几万官兵。36人只能是领导人数。根据宋军的编制，最小的“都”是100人。估计每个领导的人数应该达到“都”水平，超过100人，总人数近1万人。
2.与性质相似、成果相似的起义军相比，在类似时期也应有近万人。宋江起义的作战模式“转向十县”显然具有侵略性，而不是依靠基地作战。与黄巢、李自成、张献忠等早期起义相比，这些早期起义的人数已经很多了。
3.与宋江同时期同地区的起义军或“盗匪”记录了1000多人。比如张叔后来镇压的“山东群盗”，宋江的人数应该比他们大。
4.在我们看来，北宋军队在金兵面前不堪一击，完全是草包。只有几百人打败了他们，几万人才算是厉害。但从等待蒙古的时间、地位和立场来看，他应该认为官军的战斗力比普通起义军强。宋江能以一万能对付几万人是非凡的。如果几百人对付几万人，恐怕要用“勇敢”“万人敌”之类的说法。
5.在冷兵器战争中，人数的优势通常非常重要，但当人数达到一定程度时，优势就不会那么大了。简单地说，1万人处理1000的优势，远远大于10万人处理1000的优势，女真所谓的“满万无敌”可以解释这个问题。宋江的人数也应该在1万左右，以形成强大的战斗力。
6.后来的水浒故事和传说，宋江的规模并不小。在北宋末年，起义频繁，数百人的起义有这样的影响，这是不可理解的。
五、宋江有没有征辽和征方腊？
美国学者马泰来发现了北宋末年李若水的《忠民集·捕盗偶成》诗，其中提到：“去年宋江起山东，白天横戈犯城郭。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞来，三十六人同拜爵。狰狞的卒肥意气傲，士女谔观犹惊谔。“之后，几乎所有人都同意宋江接受了招安，这是当时在首都引起轰动的一件大事。此外，宋江还在《三朝北盟会编》中参与了征方腊的行动、《十朝纲要》、《续资治鉴长编纪事本末》等史料中都提到过，但近代出土的《折可存墓志铭》描述了折可存在于征方腊后才俘获宋江的，可以算是宋江没有征方腊的相反孤证。
宋江有征方腊吗？一位日本学者建议有两个宋江，一个永远是将军，另一个永远是强盗。将军宋江被镇压，但我觉得没那么巧合。历史真的像小说一样戏剧？更有可能的是，有两个强盗叫宋江。一个宋江被招募并参与镇压方腊，另一个宋江很可能是以宋江的名义成为农民起义领袖的无数事情。
显然，宋江参与了征方腊的行动。
宋江征辽了吗？这在历史记录中是完全没有影子的。在征方腊之前的几年里，宋朝没有大规模使用辽军的记录。镇压方腊后，他们与金兵联合使用辽军，试图恢复燕云，但他们基本上被辽国打败了。即使宋江参加了这次行动，他也没有任何值得炫耀的成就。
此外，还有征田虎、王庆，历史上也没有影子。
六、宋江最后的结局
征方腊之后，宋江在史料中消失了。没有人能说出他是再起义被镇压了，还是小说中被朝廷暗算了，但似乎不是很重要，大概就是没有好的结局。
历史上宋江起义是什么？为什么宋江起义失败了？