早年在辽东参军，历事熊廷碧、孙承宗，积功升至游击队。1629年冬天，袁崇焕与袁崇焕一起入关保卫京师，在抵抗后金侵略方面取得了巨大成就。1630年7月，陕西人民发生了巨大变化。曹文诏被任命为延绥东路副总兵进行讨论。1631年4月，曹文诏摧毁了据守河曲的变民首领王嘉胤，晋升为临涛总兵官，并连续摧毁了点灯、李老柴、一站式、扫地王等民变首领。
1632年3月，曹文诏与变民军大战于西濠，斩首千级，生擒杜三、杨老柴。然后再次击斩红军友。可天飞、刘道江等变民首领包围了合水城，曹文诏前往救援。变民军将精锐埋伏起来，以千骑挑战，将明军诱到南原，伏兵大起。城上人说曹将军已经死了。曹文诏持矛左右突击，匹马进进出出。守军看到后，出兵夹击，变民军大败。曹文诏在陕西大小数十战中，功劳最大，但洪承类没有帮他叙功。
看到陕西明军势大，变民军都流入山西。朝廷命令陕西和山西的所有将军都受到曹文诏的控制。他多次击败变民军。1634年7月，清兵西侵，围攻怀仁县、井坪堡、应州。怀仁固守曹文诏驻扎。八月，围解，曹文诏移驻镇城，出战失败，不久清兵撤离。十一月，曹文诏被论罪为军边卫，山西巡抚吴生知道曹文诏知兵善战，推荐他为援剿总兵官，立功自赎。
当时河南变民势大，朝廷命令曹文诏征讨。请曹先平山西，后入河南，朝廷不批准。曹文诏吴生对自己有恩，竟取道太原，为吴生所留。1635年3月，曹文诏南行，于信阳与总督洪承类相会。洪承类大喜，让他出战，他在随州破敌，斩首380多级。4月，洪承畴变民军全部退入关中，因此命令曹文诏进入关中，然后从山路到南方和商州，直接捣毁变民军根据地，然后从山阳、镇安和沈阳进入汉中。曹文诏5月5日抵达商州。变民军离城30英里安营，营火满山。曹文诏率侄参将曹变蛟等夜袭，获胜，直追金岭川。据险以千骑迎战变民军，曹变蛟大喊陷阵，变民军败走。曹变蛟勇夺冠三军，变民军听到曹将军的名字，都很害怕。
悲剧的最后一战
李自成率领20万人进攻凤翔。曹文诏要求洪承类出战，获准后带领3000人从宁州进军。高迎祥和李自成率部西走宁州，与庆阳活跃的天星、蝎子块、乱世王合兵，策划了围歼曹文诏的伏击战。
义军先于宁州湘乐镇巴家寨(巴家原)伏击明副总兵刘成功、艾万年，游击王锡命带领的3000人，明军大败，艾万年、副将刘国镇被杀，刘成功、王锡命重伤逃亡。当时驻泰州(今陕西省彬县)的洪承类听到这个消息后，忧心忡忡，不知所措，只把希望寄托在爱上曹文诏。曹文诏听说艾万年战死，怒不可遏，拔刀砍地，怒目大骂，请命出征。大喜说：“非将军不足平这贼！曹文诏带领3000人前往征讨，农民军埋伏在丘头地区。
6月27日，曹文诏的侄子曹变蛟率领锐师前打先锋。文诏率领步兵殿后，前往邱头岘子。义军伏兵突起，将明军切成两段，分兵围杀。曹变蛟率先为战，斩杀义军500多人。义军假装溃败，撤退到东林区，明军追赶30英里，到达雕陵关。看到明军进入埋伏圈，义军四面杀出，与曹文诏大战于丘头子洼。明军兵力分散，首尾难顾，丧失应战力，死伤惨重，暴尸山野，血流成河，尽染村庄。
第二天，义军以乱世王为先锋，李自成居中，过天星后，重重包围明军。曹文诏左追右挡，战而退，义军诱敌西向。明军到萨罗寨，义军埋伏万骑，四起合围，矢飞猬集。曹文诏被义军包围着。当时明军有个小卒被束缚，急忙喊道：“将军赶紧救我！一名义军从明军叛降过来的小卒指着曹文诏说：“这是曹总兵。义军欣喜若狂，围攻更急。曹文诏疲惫不堪，杀害了数十名农民军。在战斗中，他受了10多人重伤。他经过烟村堡子沟的红泥城，跑到姬家山。他看到没有战将，没有外援，没有突破的希望，甚至拔刀自杀。听到这个消息后，洪承类大哭起来，崇祯皇帝朱由检也很伤心，下令建祠祭祀。曹文诏忠勇于当时，他死后，变民军互相庆祝。
在这场战役中，李自成率领的义军重创明军，曹文诏部大部分损兵，游击将军和材料官死者20余人。他的弟弟文耀从兄弟那里征服了他。他在河曲战役中取得了许多成就。他后击贼忻州，在城下战死，并赠送了一份礼物。
曹变蛟在曹文诏自杀地——罗川姬家山碑子渠立碑。纪念碑高7英寸2英寸，宽2英寸5英寸，厚8英寸。上面有二龙戏珠碑，下面是龟碑座。碑文右上角的纵书“崇祯捡一年捡二月”，中间纵书大字“大明曹将军平贼大战尽节”，左下角签名“临涛总兵都督、侄男曹变蛟金立”。曹文诏自杀后，抬到罗川北坡胡同沟呼吸，在这里立了绝气碑。古人称诸侯或大官之死为死，曹文诏官至总兵，也为高官，人们称停尸村为“曹死”，后传曹文诏为“曹洪”。人们称曹文诏埋葬的村庄为冢巷村。明朝廷追赠曹文诏太子太保、左都督，命令司建祠，春秋祭奠。
曹文诏，明朝平叛农民起义的凶猛将军：最后自杀殉国