光绪初年的山西旱灾在中国荒政史上意义重大。它不仅灾情前所未有，而且在救灾过程中涌现出前所未有的元素，即外国慈善家以一种意想不到的方式介入救济事务，极大地出乎传统中国人的意料，从而为中国注入了一种新的慈善理念。
英国传教士李提摩太是参与山西救灾并取得重大成就的外国慈善家。在过去的1870年里，李提摩太在中国度过了大半辈子，因为他的广交政坛和知识精英，对晚清政局产生了相当大的影响。1878年初进入山西的李提摩太多了。他的回忆录《经历晚清45年》(天津人民出版社2005年版)保存了一些日记片段，令人震惊。在山西南部受灾最严重的地区，李提摩太“看见四具尸体躺在路边。其中一只穿袜子，似乎没有重量，一只狗在拖动。两个是女人，人他们举行了葬礼，只是面朝地安置。路人对其中一个更善良，没有剥她的衣服。第三具尸体成了乌鸦和喜鹊的盛宴。肥胖的野雉、野兔、狐狸和豺狼随处可见，但男女却找不到食物来维持生命。“下一个城市是我见过的最恐怖的一幕。清量，我到了城门，门的一边是一堆男裸尸，像屠宰场的猪一样堆在一起。门的另一边也有一堆尸体，都是女尸。他们的衣服被剥去换了。一辆马车把尸体运到两个坑里，人们把男尸扔进一个坑里，把女尸扔进另一个坑里。”……
外国传教士深入内地救灾，在两种文化中互相打量，互相提防在这种情况下，清政府自然会产生疑虑。当李提摩太向山西提出官方要求时，军机大臣瞿鸿燊上了一道《请防外患以固根本疏》。在瞿的心目中，洋教士救济灾民只是借口，“他的居心是险不可测的。彼盖知道近畿等省，灾难很深，人多愁善感，乘间而为收拾人心之计，还得窥我虚实，肆其求以逞志。瞿氏的言论代表了许多士大夫的意见。因此，清廷特向曾国荃颁发了一项法令，并试图劝阻外国教士。当然，朝廷的这种态度会影响和制约曾国权。据李提摩太回忆录记载，李提摩太初到太原拜访曾国权时，被兜头泼了一盆冷水，曾秘书告诉他，巡抚李提太太出现了，很生气。李提摩写道：“他认为我的到来只是为了收买人心，让人民离心离德。见面后，虽然我向他解释说我带了2200银，将分散给受灾最严重的受害者，并获得了通行证，但他仍然不太高兴，仍然阻碍了我的行动，并故意让我在一开始就陷入困境。”
然而，曾国荃毕竟不是死读圣贤书的腐儒。当他意识到李提摩太一行没有恶意时，他很快改变了态度。李提摩太在回忆录中说：“他立即派地方官员及其助理来和我商量。他们有村里所有家庭的名册，并计划向每个家庭发放救济金。他们建议为我安排几个村庄去救济，派官员和绅士帮我完成工作，不受干扰。...在中国官员的完美配合下，救济工作开始了，井然有序，直到结束。” 1878年10月，当李提摩离开山西去山东结婚时，曾国权给他写了一封赞美的信。在信中，“他不仅以个人名义，还代表我帮助他们摆脱饥饿的山西数千万人，感谢我。“为李提摩太蒙在鼓里的是曾国权奉命调查他的一道奏疏。曾国权说:“这一次，英国教士李提摩太等。，带着银来晋放救，准直隶来咨询。他们立即由委员会和委员会共同处理。首先，他们在阳曲徐沟被称为平稳。嗣该教士听说省南灾务特别重，愿意去平阳散放，也经过照顾处理，都极度妥协，没有河南演奏的东西。“从“河南没有演奏”这个词可以看出，河南当时也是灾区的官员一定对外国教师有不利报告。清廷下令山西调查，曾国权对外国教师给予了与同事完全相反的评价。
曾国荃与洋教士的真诚交流，对山西救灾意义重大。李提摩自带银不多，但他通过日记等形式向海外汇报灾情，海外募捐效果前所未有。据统计，李提摩太等西方救援人员从饥荒线救出的家庭数量达到10万户，救济人员达到25万人。李提摩太及其助手负责发放外国救济20多万中，领取救灾人员15万余人。李提摩太等人的救灾取得了良好的效果，这与曾国权的支持是分不开的。想象一下，如果地方官员总是怀疑处处约束，洋教士救济灾民的感情再热，也会被浇灭吧？
被怀疑的慈善家李提摩太：鸦片战争的阴影