提到岳家军将军牛皋，几乎没有人知道，没有人知道，他粗中有细，机智过人，与岳飞结拜为兄弟，共同抵抗金国入侵。后来，金国元帅唐武被宋军活捉。牛皋骑在这位曾经不可或缺的“四狼主”身上，大笑起来。因为他太兴奋，年纪大了，牛皋和唐武最终死了，于是民间流传着“愤怒唐武，笑死牛皋”的典故。事实上，人们对牛皋的理解大多来自钱彩的《说岳全传》。然而，《说岳全传》是一部经过艺术加工的民间文学作品。人物的命运与历史的现实有很大的不同。牛皋在历史上的经历与小说有很大的不同，尤其是他的死不是幸福死亡的好结局，而是一个彻底的阴谋，一个清晰的冤案。
据文献记载，牛皋出生于1087年，来自汝州鲁山(今河南省鲁山县)。关于牛皋年轻时的经历没有文字记载，但可以得出结论，他精通骑射，武功高强，在当地很受欢迎。1127年，金兵南入，宋朝南迁，导致中原盗匪猖獗。为此，宋高宗下令在中原“招地、有家产、有户籍的人当弓手”。这时，41岁的牛皋毅然应聘。
此后，鲁山被金兵占领，牛皋聚集人群与南入侵的金兵作战，屡获胜利。因此，他得到了西道总经理翟兴的推荐，并担任保义郎（正九品）。此后，牛皋率领部众讨伐鲁山贼寇杨进，三战三胜，因功被封为荣州刺史、中军统领。此后，金兵进入京西地区，牛皋率军十多次击败金兵，被封为果州团练使。京城留守上官悟征召牛皋，统制兼任京西南路提点刑狱。1130年，金国大将严昌南下江西追元佑太后失败。自荆门北归以来，他经过宝丰县宋村，被牛皋埋伏。混战中，金军被打得一塌糊涂，仓促逃跑。金将耶律马五被俘。因此，牛皋被授予武功医生和和州防御使，并被授予五军统制。此后，牛皋在鲁山县邓家桥击败了金军波堇所部。伪齐成立后，牛皋在丹霞设伏，一举击败金，齐联军，生擒敌将郑务儿。
尽管牛皋打了一些胜仗，但对整个宋金战局的影响并不大。宋高宗1131年南迁临安，宋朝在长江以北全部沦陷。这时，牛皋的心情非常矛盾。他把佛陀放在茫茫大海中，成了一艘船。无奈之下，他选择归顺伪齐政权，被封为右武大夫、和州防御使、郑州兵马。曹营心在汉，伪齐心在宋。1133年2月，牛皋和其他几位将领毅然带领部门南归。宋廷非常重视他们，授予牛皋蔡、唐州、信阳军镇抚使、知蔡州等职务。同年4月，伪齐大将李成率军入侵荆襄，宋军在这里实力较弱，牛皋等人先后南撤。此时，宋高宗任命岳飞经略襄阳一带战事，将牛皋所部划入岳家军。岳飞非常高兴，立即晋升为唐邓襄营州安抚使、神武后军(岳飞所属的番号为神武后军)中部统领。
岳飞率军1134年北上收复荆襄。当时敌将王嵩驻守随州，“飞遣高行，包三天粮”。结果宋军“粮未尽，城已拔”，牛皋活捉王嵩，俘获500名敌人，收复随州。同年8月，岳飞再次派牛皋攻打镇汝军，当时伪齐的守将薛亨素称骁勇，结果牛皋一战擒之。不久之后，岳飞和李成在襄阳附近展开了一场战争。岳飞派牛高率领部队冲击李成的步卒。最后，李成的“步卒死者无数”，宋军收复了襄阳。此后不久，金人进攻淮西，岳飞出兵支援，以牛皋为先锋。宋军抵达庐州后，伪齐五千人来犯，牛皋大声喊道：“牛皋在这里，二代胡为见犯？“敌人非常震惊，没有战斗就崩溃了，所以牛高率领军队追击了30多英里。”金人相互作战，杀人相半，砍掉了副都统和千户五人，百户几十人，军声大振。牛皋因功被封为中侍大夫。1135年，牛皋跟随岳飞平定了洞庭湖杨瑶的起义军。杨瑶战败后，打算投水自尽(也有人认为是逃亡)，精通水性的牛皋立即跳入水中，将杨瑶俘虏。牛皋被授予湖北、京西宣抚司左军统制，加龙、神卫四厢均指挥使。
1140年，牛皋随岳飞率军北伐，先后参加了岳家军的几次重要战役。随后，牛皋奉命与诸将分道攻略中原各州县，牛皋率部前往黄河岸边。战争结束后，牛皋因功劳最大，被授予日武四厢指挥使、成德军宣使，枢密行政府以牛皋提起一行事务(相当于岳家军代理教练)。岳飞兵权后，牛皋被授予鄂州驻札御前左军统制，宁国军宣使，荆湖南路马步军副总管。1142年，岳飞、岳云、张宪在临安被宋高宗、秦桧杀害，这让诚实坦率的牛皋非常生气。与此同时，他对朝廷对金国议臣的行为极为不满。这违反了当代宰相秦桧的禁忌，秦桧向鄂州守军统制田师下达了密令。
上思节，1147年3月3日，统制田师中举行盛大宴会，招待所有将领。宴会期间，牛皋突然感到身体不适，赶紧回家。这时，牛皋应该已经明白了自己身上的剧毒，危在旦夕，于是他召集家人留下了自己的遗言：“高年六十一，官至侍从，幸运不已。讨厌南北通和，不以马革裹尸，顾死你下耳”第二天，岳家军最后一个猛将去世。牛皋死后被封为安德军节度使、辅文侯，遗体埋在杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，远望岳飞墓。墓前的石牌坊上有明人徐渭的对联 在牛皋的一生中，他曾投靠伪齐，有污点，但这并不影响后人对他的赞赏。直到他死前，他仍然怀念收复中原，后悔自己不能被马革包裹。这就是让我们熟悉又陌生的牛皋，历史上的牛皋。
牛皋真的笑死了吗？历史上岳家军猛将牛皋揭秘