在范仲淹所处的时代，宋朝已经建国七八十年了，虽然还处于较强的时期，但内忧外患依然存在。辽人北方，羌人西北方，对宋朝锦绣江山虎视眈眈。自宋真宗景德元年(1004)与辽国建立“禅渊之盟”以来，宋朝每年必须向辽国贡献10.2万白银和20万丝绸，就像给宋朝的经济发展压上了沉重的巨石。辽国并不满意，每当羌人在西北部骚扰，宋朝忙于应付时，辽人就会趁机勒索，要求增加上贡。这种沉重的负担严重阻碍了宋朝的经济发展。在中国，土地合并非常严重，大量农民流离失所。由于宋朝立国七八十年，政府机构日益庞大，出现了“冗官”、“冗兵”和“冗费”的三冗局面。唐朝名相魏征曾说:“水能载舟，也能覆舟”。宋太宗后期，王小波、李顺起兵造反，直到范仲淹生活的时代，承受不了生活压力的农民造反不断。正如这一时期的另一位臣欧阳修在他的《再谈御贼》中所说:“今天的盗贼一年多如一年，一火强如一火，天下祸害，难道不可担心吗？正是在这样的背景下，以范仲淹为首的一批重臣推出了历史上影响深远的“庆历新政”。
宋仁宗庆历年间，范仲淹等人实施的改革被称为“庆历新政”。宋仁宗庆历三年(1043)，宋朝与西夏再次发生战争，宋朝再次战败。这时，宋朝内外交困的局面让时任宰相的吕夷束手无策。宋仁宗也意识到，政局将进一步恶化。因此，宋仁宗提拔范仲淹参与政治事务，并与宰相共同处理国家大事，因为他在处理边境事务方面取得了成功。这是范仲淹的第四进，也就是最后一进。一群忧国忧民的文人大臣早就想改革宋朝几十年的积弊，只是苦于群龙无首。因此，范仲淹一上任，就得到了这些文人大臣的支持。在宋仁宗的多次催促下，范仲淹和富碧、韩琦等担任枢密副使，在总结了文人名士大臣的改革意见后，给了宋仁宗“答手招条陈十事”。
条陈十事，即“明废墟、抑侥幸、精贡举、选长官、均公田、厚农桑、修武备、推恩信、重命令、减柴赋”。仅从这十件事的名义来看，这些新政策首先要整顿官治，以磨砺士风、改革科举、开办学校、认清经济宗旨、培养人才为本源，以及军事经济等领域。这些都是针对时间和缺点、原始来源和混乱的措施。核心是影响“冗官”层面许多既得利益者的既得利益。范仲淹认为，冗官中的衰老、病人、腐败、无能等人太多，应该全部淘汰。在得到宋仁宗的同意后，他首先淘汰了各种转运使。这些被淘汰的官员一夜之间自然贫富。所以富毕曾经说过:“范六丈公是一笔，怎么知道一家人哭了。范仲淹回答说：“一家人哭，怎么一路哭啊！“这种群众为了普通人的利益，为了不“一路哭”，敢于侵犯当权人的利益，毫不犹豫地让不称职的当权人“哭”，从而攻击诽谤自己的精神，真的值得后来的执政人员学习！
范仲淹的庆历新政，果然遭到了权贵层的强烈反对。于是，攻击范仲淹等人形成了“朋党”的言论。鉴于唐代“牛李朋党”之争对国家造成的危害，宋朝的皇帝们非常讨厌朋党。此外，文人大臣范仲淹还写了一篇关于为朋友党辩护的文章，宋仁宗对范仲淹等人提出了警惕。这样，范仲淹和富毕竟竟竟“怕不安于朝”，正好遇到西北有警，两人便“都请出按西北”。范仲淹第四次从朝廷撤退。随着范仲淹第四次从朝廷撤退，实施了一年的“庆历新政”也早逝。
为什么龙图阁学士范仲淹的庆历新政失败了？