唐朝开国君主是高祖李渊，但打天下的头号功臣是他的次子唐太宗李世民。毛泽东点评历代兵家时，曾称赞他：“自古以来，能军就没有李世民之右。隋末，李渊贵留在太原（驻扎在重要军事城镇的高级官员），是杨迪皇帝的表亲。李世民从小就没有花花公子的习惯，并决心练习武术。18岁时，他敦促父亲举兵反隋，并担任前线指挥官。年轻的李世民在扫平群雄时，表现出了高超的战场指挥能力，俘获了对手窦建德、王世充等，为统一江山树立了头功。
后人指责李世民擅长家庭内斗，有杀兄弟、逼父让权的不良记录。但在古代封建专制条件下，帝位交接只能靠血缘继承或暴力争夺。626年，李世民以流血政变夺得长安宫外玄武门王位，这在古代并不令人惊讶。评价皇帝是非的标准只能看谁当政有利于社会生产力的发展。由于战争的枯萎，唐初内地突厥多次越过长城劫掠。617年李渊起兵之初，曾被迫向突厥称臣，定都长安后仍受其军事威胁，曾想烧毁都城南迁。当时还是二王子的李世民阻止了这样懦弱的举动，亲率百骑到阵前向突厥军示威。李世民登基后，立即向朝臣宣布，突厥利正在掠夺，专门靠防守无法阻止，必须消灭。他在位23年不修长城，从以前的防守变成了进攻。唐军利用漠北突厥各部分裂的机会，先直捣东突厥腹心，然后击溃并收降西突厥各部。
战略战术的建立和实施需要相应的物质基础来保证。唐初，官营牧场只剩下3000匹母马。李世民每天带着身边的卫队和御林军练习骑射，皇家禁园也成了马场。有史料称，当时才华横溢的武媚娘(后来的武则天)成了驯马高手。唐初40年，官马繁殖到70万匹，历史上被称为“秦汉以来唐马最繁荣”。
630年，唐朝将军李静率领3000人在寒冷的冬天进行夜袭，直接捣毁了突厥巢穴，以自己数千人的损失砍死了1万名敌人，活捉了杰利可汗，数十万突厥人崩溃了。中国古代战争史上罕见的这一例子表明，唐朝军队的越野、耐寒性和骑马射击能力并不弱于在北方游牧中长大的突厥士兵。唐朝的英雄风格不低于强汉，引起了无数的后代英雄的钦佩。
千古兴衰，百年轮回。虽然李世民创造了令人眼花缭乱的文治武功，但历史周期率注定要让他的子孙后代在养尊处优中腐败。755年，李世民去世100多年后，“安史之乱”爆发。虽然七年的平叛战争获胜，但最大的后果是吐蕃趁机占领了唐代主要的养马基地陇右。从那时起，中华民族已经失去了建立强大骑兵的物质条件。对于后来只知道建造高墙和缩头防御的懦弱王朝来说，汉唐攻击漠北打破贺兰山的记录只能在纸上唱歌。古代历史无情地证明，积极的进攻防御才是真正有效的防御。与功绩相比，唐太宗李世民能够在历代君王中引领风骚。他出色的文治能力不仅造就了历史上繁荣的“贞观之治”，也造就了远击漠北的进取精神。然而，这种精神在中国古代君王中是无与伦比的。
为什么唐太宗李世民被称为最能打仗的皇帝？