1918年11月9日，星期六，天气晴朗。柏林市民从睡梦中醒来时，发现了一个可怕的事实：“祖国”（Vaterland）——由伟大的威廉一世皇帝和他的“铁血首相”俾斯麦创造，据说继承了神圣罗马帝国所有政治和精神内涵的德国民族，以及霍亨索伦皇室，这个国家的最高统治者，实际上并不存在。
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就在前一天早上，皇帝威廉二世要求最高统帅部门（OHL）采取一切措施，尽快恢复国内秩序，平息11月3日在基尔兴起的水兵和市民暴动。第一军需长威廉·格勒纳中将这一命令（Wilhelm Groener）拒绝的原因是显而易见的：最好的部队需要留在前线，抵抗合同军队，为德国争取宽松的停战条件；驻扎在普鲁士和德国的后备部队已经被社会民主党渗透，不可能也不愿意为皇帝打一场不可避免的失败。格勒纳直截了当地指出：“军队不想和陛下一起工作。新任宰相、巴登亲王马克西米利安正遭受重感冒，他拒绝承诺无条件拯救皇帝。在这种情况下，威廉二世本人被迫在8日深夜逃往比利时温泉疗养胜地斯巴巴（Spa）71岁的总参谋长兴登堡元帅在最高统帅部办事处乞求裁夺他和整个德意志第二帝国的命运。
皇帝离开八个小时后，10万多名柏林工人涌上街头。他们要求皇帝立即退位，并与协议国协商停战。那天中午，巴登的亲王从梦中醒来，他吃了太多的安眠药，睡了一整天一夜。他有意识地无法回到天空，并向新闻界宣布，德国皇帝、普鲁士国王和王储已经退位。下午2点，在贵族推出新摄政员之前，内阁部长、社会民主党领导人菲利普·谢德曼跑到国会大厦二楼的阳台上，兴奋地宣布：“帝国制度已经被废除，伟大的德国共和国是万岁！两小时后，左翼政党“斯巴达克联盟”（Spartakusbund）卡尔·李卜克内西的领导人也宣布在城市宫4号大门的阳台上建立“德意志自由社会主义共和国”（1871年前的旧普鲁士宫，建筑主体于1950年被拆除）。德国革命的高潮即将到来。
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在这场革命的飙升中，只有总参谋部（Groß er Generalstab） 就像大海中的岩石，依然稳稳地矗立在那里。自战争爆发以来，由于威廉二世本人和德国贵族政治家的无能，兴登堡元帅及其副手埃里希·鲁登道夫步兵将军（Erich Ludendorff）事实上，战争进程是由一个近乎独裁的权威控制的。鲁登道夫不久前因失败而辞职；然而，当大楼倒塌时，皇帝愿意把希望寄托在兴登堡和他的军官团上。事实上，当威廉二世于9日上午10点左右抵达斯巴时，来自附近十个集团军司令部的50名教师和团级指挥官中有超过三分之一支持他发兵镇压起义者，但总参谋长兴登堡本人选择了沉默。
保罗·冯·贝内肯多夫和冯·兴登堡元帅（Paul L. H. A. von Beneckendorff und von Hindenburg）在他的余生中，他一直痴迷于回忆逝去的威廉一世——俾斯麦时代。战争爆发前，老元帅已经退出现役，他之所以会回到军队，完全是出于对国家和皇帝的忠诚。对于像他这样的老贵族和容克地主来说，皇帝是神圣而不可侵犯的。问题是，在像兴登堡这样的老人心目中，军队和人民对皇帝的忠诚是绝对的。他从没想过有一天人们会站起来推翻君主，君主会用军队攻击人民。令人困惑的元帅提出了妥协：威廉二世只放弃了德国皇帝的宝座，保留了普鲁士国王的称号和权力。但格勒纳平静地指出，这意味着来自几个非普鲁士邦国（萨克森、巴伐利亚、符腾堡）的集团军可以退出战争，并与社会主义后备军一起进入革命，德国仍有内战爆发的危险。在紧急情况下，元帅和皇帝只做出了最不情愿的选择：威廉二世和皇太子将声明放弃所有君主权力，并立即前往中立国荷兰避难；兴登堡留下来与新成立的共和国政府打交道，协助他们停止与协约国的谈判。
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1918年11月9日是德国军队历史上一个新时代的开始。自神圣罗马帝国（第一帝国）以来，皇帝一直是军队的象征和盾牌，军队是皇帝的手、脚和长剑；1871年第二帝国建立后，军队向霍亨索伦王朝宣誓忠诚。这种观念如此深入人心，以至于当“皇冠成打落地”(列宁语)时，崇尚秩序和权威的军官团一时不知所措。在德国历史上，军队首次与君主制分离，现在必须依靠自己的力量，在共和国这样的新政体中找到合适的位置。而且所有的前景都是未知的。
十多年后，已经成为德国共和国总统的兴登堡回忆起他1918年11月9日的心情：“我被置于绝望的境地。。。这一刻萦绕在我一生的脑海里。”这种在重大历史转折点上的无力感将像幽灵一样萦绕在总参谋部军团的头上。
走出帝制：皇帝走了 为什么将军们留下来？