光绪34年1908年10月卧床生病。这时，慈禧也生病了。光绪在日记中写道：“我病得很重，但我认为佛陀（指慈禧）会死在我面前。如果是这样，我会下令杀死袁世凯和李莲英。”
出乎意料的是，李莲英得知了这本日记。他立即向慈禧汇报，说：“皇帝想死在老佛爷后面！”慈禧听了，恨恨地说：“我不能死在他面前！”。
清德宗爱新觉罗•清朝第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝，在位年号光绪，历史上被称为光绪皇帝。
同治十三年十二月，两宫皇太后立为皇帝。起初，慈安和慈禧太后垂幕听政。光绪七年慈安太后去世后，慈禧太后一个人垂幕。光绪十五年，载甜亲政。虽然名义上属于光绪皇帝，但实际上，权力仍掌握在慈禧太后手中。
在中日甲午战争中，光绪皇帝强烈反对妥协，但由于朝廷腐败，以清朝战败告终。从痛苦中吸取教训后，他强烈支持维新派的变法。光绪24年来，光绪皇帝实施了“戊戌变法”，但遭到了慈禧太后领导的保守派的反对。
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光绪皇帝计划依靠袁世凯牵制慈禧太后，但被袁世凯背叛。从那时起，他被慈禧太后囚禁，成为一个无枷锁的囚犯。整个维新只持续了103天，因此被称为“100天维新”。政变后，权力再次落入慈禧太后手中，声称光绪皇帝不能理事。
光绪皇帝是一个不苟言笑的人，经常沉默寡言。据说在位期间，只有一次当众大笑。
南书房有个桂翰林，自称精通满文，曾经把《四书》、《五经》、《三国志》等汉文典籍翻译成满文。因为他的同事大多是南方人，不懂满文，所以大家都很尊重桂翰林，称之为“满汉通”。
有一天，每个人都在一起吃饭，宴会上有各种各样的水果。一位张翰林指着枣子问：“这个枣子的满语叫什么？”桂翰林毫不考虑地回答说：“瓦子户赤。”南方的另一位普通吉士指着一颗核桃问：“这在满语中叫什么？”桂翰林立即回答说：“保罗辟赤。”听了这话，大家都很佩服他精通满语。
后来，一位好人邀请了首都最著名的满文专家石农来养心殿。当时，大臣们都在光绪皇帝身边，顺便说一句，他们谈到了桂翰林的“满汉通”。听了这话，石农立刻说：“别听他胡说八道。上当了！他是什么满语通！谁吃枣子不是“挖后吃”（瓦子户红谐音）？谁吃核桃不是“剥皮吃”（保罗辟赤谐音）”
当时光绪皇帝正端喝了一杯茶，听了笑，茶喷了出来，桌子湿了，笑得眼泪都流了出来。这是光绪皇帝唯一最开心的当众笑声。
光绪皇帝三十四年暴崩，享年38岁，庙号德宗，同日崇运大中至正经文纬武孝睿智端俭宽勤景皇帝。
梁启超曾这样评价光绪：“光绪的变化在很大程度上是一种豁出去的行为。如果他成为一个中国，他将被拯救。如果他失败了，他将比亡国更强大。他是一个伟大的人，用自己的失败为中国开辟了必由之路。光绪已成为中国现代化的先驱和独立繁荣和强大事业的奉献者。我们说他是一个失败的英雄。”
解密:为什么孤独的英雄光绪一生中唯一一次笑？