曾国藩是近代中国学习欧美最早的实践者之一，但他不是崇洋媚外的人。他非常重视维护中国的权益。
在老师的帮助下，他坚决反对列强深入长江镇压太平天国。在阿思本舰队方面，他坚决主张解散中国无法控制的舰队。他不主张向列强购买大量外国枪来镇压太平军。他告诉他的兄弟曾国权，勇气比武器更重要。
他创办的安庆内军械研究所根本不使用外国工匠，只使用中国人。虽然他在李鸿章的管理下聘请了许多外国工匠，但曾国藩一直强调他应该专注于中国人。这是曾国藩和李鸿章之间的重大区别。李鸿章不信任中国人的技术能力，喜欢使用外国人。
曾国藩更强调独立，李鸿章更强调改革开放。两者各有优缺点。按照曾国藩的模式，中国的现代化速度会很慢。即使中国工匠能做点什么，也远远落后于时代，意义不大。按照李鸿章的模式，中国的现代化速度会很快，但中国会失去更多的权利，中国工匠在这场现代化运动中很难学到真正有用的技术。
在今天的改革开放过程中，这个问题也存在。
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曾国藩
在大力引进先进技术的同时，我们是否保持独立，我们是否能自力更生，中国人是否在技术引进过程中学习了真正的核心技术，“中国制造”如何成为“中国创造”，这些问题值得思考。
曾国藩，晚清第一改革家： 勇气比武器更重要