直隶总督署大门两侧，一副黑底金字对联特别引人注目。上联是:北吞沙漠，南面黄河，中更九水合流，五州称霸，西岳日本为屏障；下联是:内修官治，外修军兵，旁边三口通商，一代名臣，前李后两师生。历任直隶总督在总督署留下了许多亲自写的对联和匾额，但大门前的对联却是今人所作。上联指出了直隶贯穿南北的重要军事地位，是京都的屏障。下联写的是总督在国家事务中的重要地位。正直隶在地理上靠近首都，清朝选择的总督大多是朝廷信任和依赖的大臣，在各地总督中排名第一，这使得直隶总督权重很高。
事实上，清代直隶总督中也出现了许多名人，他们在这个职位上，表演了人生悲喜剧的场景。清代直隶总督的任职比较复杂，有实授、代理但未实授、代理、护理、协办五种。总的来说，这五种情况都在直隶总督的统计数量之内。因此，直隶总督共经历了74人和99人。从雍正年间总督的职位定制到清朝皇帝的逊位，在八位皇帝统治期间，直隶总督只存在了190多年，经历了74人。平均来说，他们会在两年多内换一个总督。不能说他们不经常交换。以实教为例，只有三个人任期超过十年。他们是乾隆时期的方承观，从道光到咸丰时期的纳尔经额，以及从同治到光绪时期的李鸿章。
李鸿章:任期最长的声誉参半
李鸿章在中国近代史上的地位仍然是一个有争议的话题。几乎所有发生在晚清中国社会的重大事件都与他有关。人们对李鸿章的评价也是功过皆存，毁名参半。李鸿章自47岁第一次担任直隶总督以来，已担任这一职务近25年，是历任总督中任期最长的。李鸿章在直隶总督任中经历了人生最美好的时期。1870年，李鸿章接替曾国藩担任直隶总督和北洋大臣。这一身份给了他更大的施展空间来御辱自强的想法。李鸿章亲自创建了北洋水务工程师，扩建了天津机械局，制造了军事武器；建立了现代民用工业，支持中国建设第一条铁路；重视教育，开设各种学校，派国际学生出国等。历史上称之为洋务运动的这些活动，在当时使他在国内外的威望越来越高。
然而，北洋水手在甲午战争中的惨败、中日马关条约的签署、八国联军侵华、辛丑条约的签署，不仅使李鸿章的声誉直线下降，也使他背负着卖国贼的骂名。，他签署了这两个条约。在签署辛丑条约时，李鸿章已近80岁，仍以直隶总督、全权大臣的身份与八国联军谈判。条约签订后，俄罗斯代表也谴责了他。又气又恨的李鸿章回到住所后吐了很多血，不久就去世了，当时身边只有少数亲人，场面十分凄凉。李鸿章去世后，清廷给了他一个非常光荣的记忆，他的头衔是“文忠”。再加上他生前所获得的各种荣誉头衔，他的个人头衔至少有20个，可以说是总督中头衔最多的一个。
曾国藩：右眼失明事亲自动手
曾国藩是晚清的另一位大臣，他是李鸿章的前任，也被李鸿章视为老师。李鸿章早年入过曾国藩幕府，深受赏识。直隶总督署门前对联上写的“一代名臣，前李后两师生”，是指前后两位总督，以及师生之间友谊的渊源。相比之下，李鸿章后来在朝鲜的地位是老师无法比拟的，但曾国藩的许多思想和做法对李鸿章影响很大。曾国藩任总督时，直隶受第二次鸦片战争影响，一派破败景象。曾国藩整顿了官治，清理了诉讼，救济了灾荒，还治理了永定河，使直隶一度出现了“百废俱举”的局面。在右眼失明的情况下，他仍然致力于政务，大部分公务都是自己做的，深受人们的喜爱。
袁世凯:乡试落第废除科举
李鸿章的后任是现代另一位名人袁世凯。有一种说法是，李鸿章在临终前推荐了他，称“环顾宇内，没有袁世凯的人才”。但也有人认为根本没有赞助商。但无论如何，直隶总督的李世凯使袁世凯成为一名重要的地方成员，这对此后的历史产生了巨大的影响。
袁世凯上任后，认为直隶的首要任务是训练军队。他筹集资金，模仿德国制度，训练北洋新军。后来，北洋新军成为袁世凯争权夺利的重要筹码。袁世凯还在直隶建立了警政制度，在保定建立了警务总局，开设了巡警学校。袁世凯早年不爱读书，两次乡试都落后，才进军谋发展。当了直隶总督后，他非常重视教育的发展，在保定等地建立了新的学校。在办学过程中，他深深感受到了科举制度对新教育的阻碍。1905年8月，他起草并联系张之洞等人上奏折，要求停止科举。从1906年开始，清廷批准了这一奏折，所有乡试都停止了，实行了1300年的科举制度被废除。
八帝权臣一度悲喜长剧：清朝历任总督的悲喜生活