1644年1月3日，李自成在西安建立了大顺政权，率领50万军队北征。3月19日，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，大明朝灭亡。但谁也没想到，从西安到北京几千里，一路上几乎没有经历过大规模的战斗。与大顺军的最后一战不是高城深池的北京城，也不是雄关险关的居庸关，也不是北方重要城镇大同和宣府，而是宁武关，这是一个很多人都不熟悉的地方。
宁武关，即今天的山西省忻州市宁武县。明朝时，为了抵御蒙古骑兵南下，在山西和河北修建长城，建立了一个关口，包括偏头、宁武和雁门。在三关中，宁武居中，控制内部第一，位置尤为重要。
大明灭亡前1644年大明灭亡@ 也是最悲惨的战争发生在这里，此时守卫宁武关，最终成为明朝最后一个殉难的将军，也在这里。他的名字对很多人来说可能也很奇怪——周遇吉。
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据记载，辽东锦州人周遇吉。青少年天生神力，勇武善射，后从军，每次作战都冲锋在前。此后，因功担任京营游击、前锋营副将军等职，先后跟随张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人在河南、湖广一代征服张献忠、李自成等起义军。周遇吉战斗勇敢，屡立战功，被封为王子少保、左都督。(当时起义军还处于流寇状态，未成心腹大患)
1642年冬，李自成率领起义军围攻开封。山西总兵官徐定国奉命带领军队前往中途，军队一夜之间全部崩溃。徐定国以罪下狱，命周遇吉接任山西总兵官。周遇吉本人擅长训练。他曾经编辑过北京大师的勇敢卫兵营，成为黑虎队的领军人物，成为一支暂时的力量。
任期结束后，周遇吉裁掉了老弱，训练了“敢死队”，修复了城市防御，建造了武器和盔甲。有一段时间，他在山西训练了一支精英士兵。然而，周遇吉留下的时间太短，士兵不够，工资也太少。
1643年冬，李自成攻占陕西，准备渡过黄河，经山西北上。周遇吉作为山西总兵(相当于山西军区司令)，积极部署黄河防守事宜。鉴于黄河流经山西2500百里，冬季河流结冰，到处都可以渡河。周遇吉决定分段防守，自己带兵防守北部河段，南部河段由山西巡抚蔡茂德防守。熊通等2000人，崇祯皇帝调来援助，被派往守河。
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1644年1月，李自成大军出兵山西。平阳守将陈尚志迎降，守河官兵纷纷逃亡，沿河州县望风而降。1月29日，李自成大军从沙涡渡过黄河，直接插入三晋。2月6日，士兵们在太原城下，2月7日，太原城陷落，巡抚蔡茂德自杀。
李自成立即派遣了奉命支援的降将熊通劝降驻代州、宁武地区的周遇吉等人。周遇吉“立斩之，传首京师”，李自成带领军队进攻代州。周遇吉利用起义军的轻敌，用城市守卫，派出奇兵偷袭。几天后，李自成起义军伤亡1万多人，但无法攻占代州。然而，明军粮薪不足，后援不足，被迫放弃代州，退役宁武关。
2月15日，李自成率军包围宁武关，扬言:“五天不下，屠杀”。于是双方在宁武关前展开了激战。起义军架起梯子，用人海战术攻城，明军用弓箭和滚木石防守。同时，他们把大炮开在城楼上，四面开枪。就这样，双方打了三天仗，杀死了1万多名起义军，明军的火药也用尽了，城防岌岌可危。
有人建议不要和李自成和解。周遇吉怒斥道:“如果你今天能赢，所有的军队都是忠诚的。也就是说，如果你失败了，你会把我绑起来送给敌人。).同时，周遇吉在城里埋伏精兵，老弱诱敌入城，然后下门关门，伏兵四起，杀死了1000多名义军。这时，李自成也从其他地方调来大炮攻城，城墙几处都被打破了，但他仍然没能攻占宁武关。
于是有人向李自成提出建议，再次利用人海战术，轮流攻城，前队死，后队继承。就这样，起义军终于在3月1日突破了宁武关。周遇吉率领残兵与起义军展开巷战。激战中，战马被射倒，周遇吉徒步用短刀杀死数十人。
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战争结束时，周遇吉“身被矢如(刺)猬，竟为贼执”，依然大骂不屈，被起义军“悬之高竿，丛射杀之”。这时，周遇吉的妻子刘氏带领家丁“登屋而射，每一个杀贼，贼都不敢逼”，最后起义军“纵火焚之，全家都死”。
面对残酷的攻城战，军事多年的李自成竟然退休了，召集众将商量:“宁武虽破，但我的士兵死伤多。从此，历大同、阳和、宣府、居庸都有重兵。如果像宁武一样，我的下属宁愿独自一人！还不如还秦休息，图后举。”
当大家都没有想法的时候，大同总兵姜镶的降表就到了。李自成喜出望外，正款待使者时，宣府总兵王承荫的降表也到了，于是李自成决心率军向北挥手。到达居庸关时，太监杜之秩和总兵唐通开门归降。最后，北京不守，明朝灭亡。
虽然宁武关之战短短十几天，但周遇吉以万余人抵抗李自成几十万大军，极大地杀死了起义军的精锐。据时人记载 “后贼陷京师，有很多手足创手，都是战宁武士。”在一定程度上也对后来的山海关战役产生了一定的影响。就连李自成攻占北京后，也曾对人说:“他镇有一周的总兵，我安全到此为止。”
一些学者认为宁武关第一次世界大战对整体形势影响不大，但毫无疑问，宁武关是明朝的最后一次世界大战，军官周玉吉也用自己的生活诠释了忠诚的最高意义。
一生不降清的大诗人屈大多有诗赞：
河汾玉殿长，一朝弓剑委秋霜。将军死战哀宁武，帝子生泽恨晋阳。
马首关山空落日，城中歌吹罢高。悲风处处吹松柏，谁到并州不断肠。
周遇吉:守卫宁武关为明朝最后战死的武将