元钊是北魏孝文帝元宏的曾孙，也就是文成帝拓跋军的来孙(五世孙)。他的祖父元愉和父亲元宝辉都不是皇帝。他可以说是被从天上掉下来的馅饼击中的皇帝。不幸的是，这是一个剧毒的馅饼。
武泰元年二月底，绝对是北魏难以忍受的岁月。短短三天，北魏共有两位皇帝被杀。
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第一个被杀的皇帝是孝明皇帝元旭。元旭6岁成为皇帝时，他的实权落入了幸运逃脱“儿子和母亲死亡”制度的生母胡太后的手中。胡太后上任后，胡作非为，行为极其不守规矩，结交了许多王子和大臣级的敌人，所以她更渴望皇权。
元旭19岁时，想通过武力从胡太后手中夺回实权，于是串通将军尔朱荣起兵造反。结果，消息被泄露。2月25日，元旭突然死亡，幕后凶手可想而知。
胡太后惊慌失措地将元旭不到两个月的“王子”元姑娘立为皇帝。三天后，胡太后觉得这不是一个长期的计划，所以她踢了自己的孙女，找到了另一个皇帝。
(胡太后后给元姑娘加上了“战皇”的称号，这是皇帝死后再加上的称号。这个女婴的命运可想而知。)
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经过对皇室宗族的探索，胡太后惊讶地发现，3岁的元钊几年前刚刚去世。元钊的不幸经历成了胡太后天的好消息。他年轻时不记得了，也没有被父亲强加干涉。就这样，胡太后笑着走进了元钊的家。
二月二十七日，元旭死后的第三天，3岁的元钊被一位名叫胡氏的女子强拉上了皇帝的宝座。
元钊上位后，胡太后继续长袖善舞，控制朝政。他从没想过儿子元旭任命的勤王大臣尔朱荣已经接近了新的靠山长乐王元子游。
利用朝中关系复杂的孤儿寡母尚未完全赢得人心，尔朱荣以“正义”的口号为先皇元旭复仇，发动兵变，直接捣毁国都洛阳。
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4月11日，尔朱荣占领洛阳，元钊和胡太后被绑在一起。长乐王元子游成为皇帝。为了斩草除根，元钊和胡太后都被扔进黄河淹死了。
就这样，元钊结束了自己的皇帝生涯。
北魏最苦命皇帝 被迫上位，最后被扔进了黄河