曾国藩在太平天国运动威胁清朝统治时，通过组建湘军，掌握了地方权力。1863年湘军攻下南京后，曾国藩控制了整个统治集团。就军事实力而言，他比清政府多得多。如果曾国藩振臂夺回满朝人的统治权，应该说并不难，但他没有这样做。为什么曾国藩拒绝称帝？可归结为三个原因:忠君报国思想、条件不成熟、统一。
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首先，曾国藩满脑子都是忠君报国的思想，深受晚清大师唐鉴的影响。他开兵是为了保护地主阶级的利益、清朝和明教。他的个人追求只是做一个著名的中兴大臣，封侯拜相，光宗耀祖。
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第二，即使曾国藩想当皇帝，现状也不允许他这样做。尽管当时清政府衰落，但科尔沁亲王僧格林沁也拥有一支以骑兵为主的强大军队。而且湘军攻占天京后，人心思归，战斗力锐减。最重要的是，湘军起兵呼吁“保卫儒教”和“忠君保国”。一旦曾国藩称帝，湘军很可能会成为众矢之的。此外，没有所谓的“友邦”的帮助，曾国藩称帝未必能得到国际认可。
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第三，如果曾国藩真的成为皇帝，必然会引起社会动荡，各地会有分离，世界统一的局面会被打破。因此，客观地说，曾国藩拒绝成为皇帝可能不是一件好事。
不可思议！为什么这个人一辈子都拿着军权，却拒绝称帝！