官拜宰相
杜元颖，京兆杜陵(陕西西安三兆村)人，杜如晦五世孙，贞元16年(800年)考入进士科，考入红字科。多次被征召到方镇幕府任职，逐渐以右补阙晋升为翰林学士，擅长文辞，唐宪宗李纯特别欣赏他。吴元济平定后，由于书论诏令多样，迁任司勋员外郎，知制高。唐穆宗李恒认为杜元颖熟悉朝廷典章，对他特别宠爱。他教授中书舍人和户部侍郎。任学士承诺，长庆元年(821年)与本官同中书门下平章事，封建安县男。自从皇帝继位后，士大夫在不到一年的时间里就惊讶地成为宰相。长庆三年(823年)，担任剑南西川节度使、同平章事，皇帝亲自送他到安福门。
昏庸无能
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唐敬宗李湛为君无道而自豪。杜元颖经常想迎合皇帝的心，巩固他的宠物地位，所以他向皇帝要求珍贵的东西。路上不断派出寻宝者，各种工匠不断制造，严厉捐赠各种杂税，从而降低军薪，聚集资物。此外，如果工资供应不及时，守卫边关的士兵饥寒交迫，他们将依靠蛮人收集财产供应所需。所以大家都在抱怨，反而成了蛮人向内地侦查的助手，边境防守松懈。大和三年(829年)，南诏利用虚假攻击荣、九州等州。每个屯营一听说小偷来了就逃跑了，守边的士兵当向导，于是进入成都。已接近城下，杜元颖还不知道，就率领左右人马按牙城防守。贼人大肆掠夺，焚烧外城，毁坏它，停留几天后终于离开，蜀中的珍宝、能工匠、美女全部被抢走。一开始，杜元颖无计可施，准备逃跑，碰巧援兵来了就停了下来。
贬官逝世
唐文宗李昂派使者安抚南诏。南诏写道：“蜀人要求我杀死暴力指挥官。他们没有达到目的。他们要求陛下杀死他，以感谢蜀人。因此，将杜元颖贬为邵州刺史。议政的人不满意，贬斥循州司马。官僚佐崔黄、夏干、卢并都削夺了官职，一一贬低。杜元颖开成三年(838年)死于贬所，终年64岁。快死时，上表要求追回官位，乞求返回故土埋葬。下诏追悼湖州刺史。
杜元颖和李德裕关系很好，会昌初年，李德裕担任宰相，于是下诏恢复官爵。弟弟杜元江，官位终于是王子的客人。
赋予玉水记方流
重泉生美玉，积水异常流。开始玩清可赏，因知宝可求。
斗回虹气见，钟折紫光浮。中矩皆明德，同方叶至柔。
月华偏共映，风暖将游。遇鉴终无暗，逢时愿见收。
唐代宰相杜元颖人物生活简介【玉水记方流】