他是中唐时期一位杰出的金融家。从760年担任家庭部侍郎、充度支付、筹款、盐铁等使者到779年，他负责全国财政工作20年，在盐政、水运、税收、硬币、物价抑制等方面进行了一系列财政经济改革。
改革盐法
唐初盐税很低，天宝，到德间，盐每斗10元。乾元元年(758年)，盐铁使第五琦改革盐法，实行民制、官收、官运、官销专卖法。政府垄断了盐的生产和销售，增加了政府的盐利润。但由于盐场遍布盐场，盐吏猛增，扰民现象严重；此外，政府垄断销售，管理不善，缺点也很多。大历时，刘宴主持盐政，对第五琦的盐法进行了改革。变民制官收官运销为民制官收商运销，由政府独占盐利转为官商分利。又行常平盐法，派盐官运盐储存在偏远地区，在食盐供应困难、价格上涨时以平盐出售，做到了官员们从中受益，但人们并不缺盐。主持财政初期的刘宴，年入六十万贯，到大历末增加到1200万贯，其中盐利过半。
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整顿漕运
安史之乱后，唐政府的财政收入主要仰慕江淮。但由于年久失修，唐朝的经济生命线运河难以通水。刘宴主持财政时，修治运河，疏通河流，将黄河水分为通济渠，迅速使运河畅通。扬州建造10个造船场，专门建造水船，共同建造歇支江船2000艘，每艘船可载粮千石。刘宴借鉴裴耀卿水运改革的方法，将直运改为分段接运，江南船不入汴水，汴船不入黄河，黄河船不入渭水。粮仓建在各交接处，以储存运来的粮食。各段以十船为纲，派军队用武力护航，确保水运安全。刘宴整顿水运后，每年运谷百余万斛到两京，无斗升沉重者。
行平常法，平衡物价
刘宴在各道设巡院，选派能干廉洁的官员作知院官，要求他们定期向中央报告雨雪丰歉情况。粮食上市时，特别是丰年商人压价粮食大幅下跌时，各地以适当高于市场的价格购买粮食，称为丰则贵取，避免谷贱伤农。当青黄不接，尤其是道歉年份，商人涨价，粮食上涨时，政府以低于市场价的价格出售粮食，这就是所谓的饥则贱与。当市场价格正常时，按市场价格在粮食生产区购买粮食，以丰富储备或调整。这种丰则贵取，饥则便宜方法，称为常平法。通过常平法的实施，政府不仅稳定了物价，而且防止富商囤积居奇，牟取暴利，保障了国家财政收入。
刘宴理财以以爱民为先，提出了因民所急而纳税的，国用足够理财思想。在理财过程中，他知人善任，使用的官员大多廉洁奉公，忠于职守，尽管千里之外，目前奉教令如。当刘宴主持财政时，这是唐朝财政极其困难的时期。刘宴采取了一系列财政经济改革措施，为中唐经济的恢复和振兴做出了重要贡献。他值得成为中国古代历史上一位杰出的金融家。
中唐官员：刘宴生活简介