建安三年来，曹操第二次西征张绣时，发生了一个“割发代首”的故事，后来被传为历史故事。但这个故事的来龙去脉，却必须追寻第一次西征。但曹操说，公元196年(建安元年)为了解决粮食问题，下令在许下(即许都附近)电田迁都。电田那一年，光许城收获了100万斛公粮(当时一斛合十斗)。看到粮食问题已经基本解决，曹操开始讨伐一些不服从他的豪强，其中张绣(董卓的老将领)离徐都最近，威胁最大。张绣与荆州刘彪形成联盟，不仅对曹操“以天子为诸侯”的行为不满，还威胁要打进许都，抢劫汉献帝。
曹操闻报大怒，便将开始征讨的第一个目标指向张绣。公元197年1月，两军在河南白河、汉水分支(今河南白河)作战。张绣先是投降，后来因为曹操占领阿姨的愤怒而反叛，偷袭曹营，曹操大败。曹操总结了这次失败的原因，意识到除了自己，还有一个主要原因，那就是军纪松弛，不堪一击。由此。他开始整顿军纪，先后颁布了各种军令、战令、行军、作战、扎营等。，并宣布全军上下。不管谁违反纪律，都会受到惩罚。
公元198年(建安三年)，曹操开始第二次征伐张绣。现在是割麦季节，为了严格的军纪，曹操一开始就下令军队士兵：“凡践踏麦田的人都将斩首！当他看到一片麦地经过时，士兵们都很小心，生怕踩到一棵麦苗，心里很高兴。出乎意料的是，在快乐的时候，一只受惊的斑鸠从麦子里飞了出来，撞上了曹操的战马，战马受惊了，蹭进麦田，蹭倒了一片麦子。
曹操飞上前来，勒住马缰，下令全军停止前进。然后，他打电话给军事法律法规的官员，问：“我应该根据规定给我定什么罪？”官员说：“你是一军之首，还要统帅全军，知错就行，不能定罪。曹操说：“法律是我制定的，我怎么能破坏呢？他稍微沉思了一下，又说:“我犯了法律，本该同等治罪，但我是教练，要统一战斗，不能处死。我该怎么办？说着，他拔出剑，割下一把头发，传令全军：“我犯了罪，应该斩首；但现在还要统兵以割发代首！”
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曹操割发代首的事传开后，全军上下都震惊了，谁敢再违法！
曹操：割发代首，无人敢违法