为什么刘备一定要夺汉中？用蜀郡太守杨洪的话来说，“汉中是益州咽喉，生存的机会，没有汉中就没有蜀。刘备的护军黄权也说：“如果失去汉中，三巴不振，这就是割蜀的股臂。“这是秦岭地势高于大巴山，秦岭的危险远远超过大巴山的危险。如果巴蜀没有汉中，就等于开门，曹魏可以随时带领军队进攻。事实上，在过去的两年里，虽然曹操的军队已经被撤走，但魏将军张和经常带领军队入侵三巴，掠夺人口，使刘备遭受了巨大的痛苦。
而且，刘备只有赢得汉中，才有资本转防为攻，找机会北上，规则关中，凉州，然后配合荆州关羽，赢得许都，大事业就可以了！
刘备稳定蜀中局势一段时间后，于建安23年(公元218年)初开始大举东征。军队分为两条路。一路由刘备亲自领导，以法律为主。赵云、黄忠为将军，攻入汉中；另一条路由张飞、马超、吴兰、雷铜四将领兵，攻打凉州南部的武都郡，目的是控制祁山，切断汉中夏侯元兵团的后勤供应线，但由于安排不当，将军们在战斗协调中出了问题，结果被曹洪曹休击退，没有发挥应有的作用。
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另一方面，刘备在汉中也遭遇了挫折。他先派蜀中名将陈式(陈寿爸爸)带领十营兵力(汉制一营为千人)截断马鸣阁路(从陈仓路略阳东南至勉县西北，为关中进入汉中咽喉。因为栈道艰险，连马都会害怕尖叫，所以他的名字)，以切断曹军的粮道，结果却被徐晃轻松击败。噼啪作响地从栈道上摔下悬崖，摔成肉饼；与此同时，刘备还亲自率领1万多名精兵日夜攻打张合据守的广石(今陕西勉县西北关口至茶店，汉水北岸)。夏侯渊也稳稳地守住了阳平关(今陕西勉县西走马岭上，汉水北岸)。夏侯元也稳稳地守住了阳平关(今陕西勉县西走马岭，汉水北岸)。曹魏各将各司其职，各守险要，似乎没有瑕疵。
然而，刘备做出了巨大的决心，永远不会因为这次挫折而退缩。他要求全军发扬连续作战精神，不怕疲劳，坚持到底，持续用兵一年。最后，他发现了夏侯元布军的缺陷。建安24年(公元219年)正月，刘备率领精锐部队从绵阳(今陕西勉县)南渡汉水，沿山隐蔽疾行，神奇迂回到阳平关后面的定军山(今陕西勉县南五公里)。刘备发现没有人守卫这个重要的军事场所！
所谓汉中，其实是一个由汉水河谷扩建的盆地，四周都是高山。几乎所有重要城镇都在汉水两岸。阳平关是这个盆地的西门，定军山是这个盆地的西门。现在最危险的阳平关已经被刘备绕过了。如果他再次突破定军山，下一步就是一条马平川。汉中县治南郑将直接暴露在兵锋下。汉中再也不能守了。夏侯元听说定军山被占了。举重兵前去争夺，汉中之战已经到了最关键的时刻！
刘备自然也知道这一点。魏军刚扎好营寨，立足不稳，立即发动夜袭，猛攻曹营东围张合一面。张合受不了了，只好向南围的夏侯元求助。夏侯元是分兵增援的一半。蜀将黄忠抓住机会，冲下山顶的马谷，推进。那一幕真的是锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，红旗招展，人山人海。夏侯元正带人在营边修鹿角。没想到这时蜀军来了，当场被这神奇的景象震惊了。一愣神当场被杀，曹方益州刺史赵昂也被斩；曹军群龙无首，顿时彻底崩溃。据史书记载，夏侯元十三岁的儿子夏侯荣(也是三国著名的神童，七岁时会写文章，每天背诵千言万语，有永不忘怀的能力)。当时他也在军队里，忙着劝他和大军一起撤退，但夏侯荣拒绝了，说:“君亲在难，怎么能逃死！据史书记载，夏侯元十三岁的儿子夏侯荣(也是三国著名的神童，七岁时会写文章，每天背诵千言万语，有永不忘怀的能力)。当时他也在军里，忙着劝他和大军一起撤退，但夏侯荣拒绝了，说:“君亲在难，怎么能逃死！”他用剑战斗，冲进敌人的战斗中死去。
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曹冲病死时，神童也只有十三岁。
张颌得以全师而出，退守阳平关，远汉水设阵，刘备也不敢渡汉，怕张合名将，半渡而击，于是转身，夺走了阳平关以西、汉水以南的所有危险。汉中曹军是一名临时教练，坚守汉水以北，向曹操求助。
新闻传来，曹操再也不能淡定了，大军马上出发，去汉中会见刘备这个多年未见的老对手吧！
曹操今年65岁，老了，离他去世只有一年多了。一些大臣建议曹操遵循周文王的修德方法，不要到处奔波。为什么要来呢！曹操叹了口气：“不仅你是一个知己，你也是一个知己。如果你想让我走西伯德，恐怕不是其他人。”
事实上，即使不是为了江山，只是为了少年时代为自己顶罪的好兄弟夏侯渊，曹操也要走这段路。
于是，年迈的曹操踏上了自己的最后一段旅程，为了老对手，为了好兄弟，为了忘记纪念。
建安24年3月(公元219年)，曹操大军从长安到西南，从秦岭之间的斜谷经褒斜道进入汉中，从南郑到阳平关。但刘备很顽强，竟神奇地不逃跑，并派兵守住各大险要，只是不肯上场。曹操在阳平关与刘备对峙了一个多月，都是小打小闹，一场大战都没打成。虽然刘备在汉中打了一年多仗，几乎到了山穷水尽的地步，但他还是命令诸葛亮砸锅卖铁。“男人当战，女人当运气”，尽一切努力支持前线。即使他拼光了所有的部队，即使他耗尽了益州的人力物力，他也必须得到汉中！曹操长期无法进攻，后勤难继(陈仓道的所有危险都被刘备占领了，曹操只能通过褒斜道运粮)，只好叹了口气:“吴子说:‘看能进，知难而退。古语有云：“‘一里之厚，动千里之权者，地利也。汉中直为天狱，实为鸡肋，可弃之。五月下令从汉中撤退，返回长安。
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看来曹操真的老了，骨头已经有点消化不良了。英雄晚了，不再是炙人可热的太阳，骄傲还留下了一张晚照。
另一方面，曹操一离开，刘备就立即行动起来，全面占领巴郡、汉中、武都三县，将地盘向东推向房陵、上庸，自称汉中王，一时风头无二。不幸的是，在这个大地方，没有土地。曹操早就把鸡肋里的汁榨干了。近年来，三县20多万羌族、彝族、汉族人民和五斗米教徒都搬走了。
黄巾和董卓混乱后，世界人口急剧下降，土地大量荒芜，历史关键词由“土地并购”转变为“人口竞争”。土地的重要性远不如人口。曹操可以放弃土地，但他永远不会轻易放弃一个人口。汉中有近30万人口，这是一块肥肉。
刘备很无奈。你知道，整个益州十二县118县只有80万或90万人口。他花了两年时间，用尽了西川的人力物力，只换来了一片有军事价值的空地。这真是一场惨败。后来，诸葛亮北伐中原时，他总是在《教师表》中说“益州疲惫不堪”，完全忘记了他在“隆中对”时说，益州“天府之国，沃野千里”！事实上，他的老领导刘备伤害了这一切！
刘备一生中最辉煌的胜利是什么？但这导致了益州的疲惫和劣势