神龙政变后，李唐复辟。为了重振李唐皇室，唐中宗李贤开始提拔李唐后代，以提高皇室的影响力。在这种情况下，李适之没有通过科举考试进入仕途。
原名李昌的李适之，是唐太宗李世民的曾孙，是恒山王李承乾的孙子。出入仕途时，李适之担任左卫郎将，后来担任通州、秦州都督、迁陕刺史、河南府尹等职务。他治理得很好，待人宽和，深受下属和人民的喜爱。开元二十四年，谷水、洛水连年泛滥，李适之奉命担任治水重要职务，修建三大堤坝后，成功抵御水患。由于治水有功，唐玄宗下令立碑纪念此事，李适之也成功晋升为御史大夫。
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开元二十七年，李适之出任幽州大都督府长史，在边境立功。那一年，他终于上疏皇帝，请求将祖父李承乾和父亲李象埋葬在昭陵。唐玄宗对李适之的孝义有感情，下令追回李承乾、李象等皇家死亡头衔。凭借自己的努力，李适之洗去了祖父“废太子”的名字，为祖上正名。不久之后，李适之被崇拜为刑部尚书，然后接替死去的牛仙客为左相，这也是《饮中八仙歌》中左相的由来。
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拜相后，李适之正式进入权利斗争的漩涡中心。李适之是个贤臣，他所交的也都是忠义之士，可惜他的性格过于诚实粗鲁，常常落入奸诈狡猾的李林甫的陷阱。李林甫是当时的中书令，奸诈，口腹蜜剑，心思细致。他通过各种手段诽谤那些与李适交朋友的人，把他们都贬官流放。李适已经不再受唐玄宗的宠爱，现在更是恐惧不安，屡遭打击，他终于上疏请求辞职。天宝五年，李适之罢相位，改授王子少保。卸下重担后，李适之感到非常轻松和欣喜，他设宴邀请了亲友，《罢相作》就是在这个时候创作的。然而，李林甫并不打算放过李适之的朋友党，他们都被毒手，惨死于被贬之地。在这样绝望的情况下，李适之也服毒自杀，享年54岁，埋在河南温泉里。
李林甫的仕途如何？为什么他最终服毒自尽？