生母早逝，由哥哥李恒抚养长大。聪明好学，工作书法。第一次封永王，带领荆州大都督，开府仪同三司。安史之乱爆发后，封山南、江西、岭南、黔中四节使，带领江陵大都督，守卫江陵。招兵买马，设立官署。
到德元年，唐肃宗以阴谋叛乱、割据江东名义派兵围剿，打败李林，南逃岭外。到德国两年后，他为江西采访了皇甫。宝应元年(762年)5月，侄子唐代宗(唐肃宗之子)为他平叛。
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轶事典故
李白《永王东巡歌十一首》之一：
永王正月东出师，天子遥分龙虎旗。建筑船一举风波静，江汉翻成雁蜂池。
“永王正月东出师”，根据永王林原本是甚至德元载12月25日的“东出师”，诗词“正月”的人，是专门用《春秋》隐藏公元年“元年春，王正月”和《公羊传》“何言王正月，大统也”的经典，言永王林带领唐水军沿长江东下扬州，执行玄宗发布的维护大唐统一世界的命令。其重大历史背景是，根据天宝15年至德元载8月18日《明皇令苏宗即位诏书》的规定，上帝皇帝玄宗有权处理远离苏宗南方的军政事务，并要求司法部报告苏宗。
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人物争议
根据其异母兄弟李敏和李茂的生年推测，李林的出生年份没有历史记载，但应在719年至721年之间。
《新唐书》卷八二《永王林传》：“(季)广晨知事不集，所谓诸将说:‘和公等从王，你想反邪吗？上帝广播，道路不通，诸子无贤于王。比如总江淮锐兵，长驱雍、洛，大功成功。今天不然，让我等名叛逆，后人呢？"
虽然《新唐书》是在北宋写的，但它的历史来源包括唐朝的国史和传记集。当文字记录为现有原始文献所未见，并能被相关原始文献证实时，应视为原始文献。《新唐书·永王林传》载林将军季广晨所说，永王林“如江淮瑞兵”，也证明永王林下扬州时是江淮兵马都督，如《旧唐书》和《府元龟》所载。“总江淮锐兵”是指领导江南东路和淮南路的士兵。如果永王林只是统一山南东路等四个节度的使者，而不是江淮兵马都督，他怎么能被称为“总江淮锐兵”？所谓“如”者，如果也是指扬州未到江淮兵马都督治所就被打成“叛逆”，不得“总江淮锐兵”。
与李林有关的轶事典故有哪些？他一生有哪些争议？