苏武出使匈奴的第二年，汉武帝派二师将军李广利带兵攻打匈奴，打了一场大败仗，几乎全军覆没，李广利逃了回来。李广的孙子李陵当时是骑都尉，带着5000名步兵与匈奴作战。单独带领3万骑兵包围李陵的步兵团。虽然李陵的箭法很好，士兵们也很勇敢，5000步兵杀死了500或6000名匈奴骑兵，但匈奴士兵越来越多，汉军失去了敌人，没有救援，最后只有400多名汉兵突破。匈奴逮捕了李陵，投降了。
李陵投降匈奴的消息震惊了朝廷。汉武帝把李陵的母亲、妻子和孩子都放进了监狱，并召集大臣们讨论李陵的罪行。
大臣们谴责李陵不应贪生怕死，并向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁，听听他的意见。
司马迁说：“李陵带来的步兵不到5000人。他深入敌人的腹地，攻击了数万名敌人。虽然他输了，但他杀死了这么多敌人，可以向世界解释。李陵拒绝马上死。他一定有自己的想法。他一定想赎罪来报答皇帝。”
听了这话，汉武帝认为司马迁故意贬低李广利(李广利是汉武帝宠妃的哥哥)，勃然大怒地说:“你不是故意反对朝廷这样为投降敌人的人辩护吗？”他喊了一声，把司马搬进了监狱，交给了船长审问。
经审讯，司马迁被定罪，应当受到腐刑(一种肉刑)。司马迁拿不出钱赎罪，只好受到惩罚，关在监狱里。
司马迁认为被腐败是一件可耻的事情，他几乎想自杀。但他认为他没有完成一项非常重要的工作，不应该死。当时，他正在用所有的精力写一本书，这是中国古代最伟大的历史作品──《史记》。
原来司马迁的祖先几代都是史官，他的父亲司马谈也是汉朝的太史令。司马迁十岁时，他跟着父亲去了长安，从小就读了很多书。
司马迁从二十岁起就游历了祖国各地，以收集史料，开阔视野。他去过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；去过长沙，在汨罗江附近吊爱国诗人屈原；他去过曲阜，考察了孔子讲座的遗址；他去过汉高祖的故乡，听了沛县父母关于刘邦起兵的故事...这次参观和考察使司马迁获得了大量的知识，并从民间语言中汲取了丰富的营养，为司马迁的写作奠定了重要的基础。
后来，司马迁成为汉武帝的侍从官，并跟随皇帝到各地巡逻，并奉命到巴、蜀、昆明进行检查。
司马谈死后，司马迁继承了父亲的职务，做了太史令，他阅读并收集了更多的史料。
当他准备开始写作时，他为了为李陵辩护，冒犯了武帝，下了监狱，受到了惩罚。他痛苦地想：这是我自己的错。
现在被判刑，身体被毁了，没用。
但他又想:周文王以前被关在监狱里，写了一部《周易》；孔子周游列国的路上被困在陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原被放逐，写了《离骚》；左丘明瞎了眼睛，写了《国语》；孙膑被挖出膝盖骨，写了《兵法》。还有300篇《诗经》，大部分都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些著名的作品只有在作者心中抑郁或理想行不通的时候才写出来。为什么这个时候我不用写这部史书？
因此，他将从传说中的黄帝时代到汉武帝太始两年(公元前95年)的历史写成了130篇52万字的巨著《史记》。
在他的《史记》中，司马迁详细描述了古代一些著名人物的事迹。他高度评价农民起义领袖陈胜、吴光；他经常同情被压迫的下层人物。他还将古代文献中过于艰难的文字改写成当时较浅较近的文字。人物描写和情节描写，生动生动，语言生动。因此，《史记》不仅是一部伟大的历史作品，也是一部杰出的文学作品。
司马迁出监狱后，担任中书令。后来，他终于沮丧地死了。然而，他和他的作品《史记》在中国史学史和文学史上都享有很高的地位。
司马迁的故事:受宫刑，写史记