三家分晋是春秋后期公私之间激烈斗争的结果。在西周宗法封建制下，周天子分封诸侯，诸侯在自己的统治范围内分封卿、医生。清、医生有自己的封邑，基本上是独立的政治、经济、军事力量，他们通过贵族宗族组织统治自己的封邑。这样，诸侯国内就有了“公室”和“私家”的区别。公室指诸侯国君，私家指卿，医生之家。清、医生封邑在西周和春秋初期没有得到发展。
春秋时期，西周以来的社会政治秩序受到破坏。在诸侯国势力扩张的同时，诸侯国内清医生的势力也有了很大的发展。他们统治的封邑，在诸侯国也形成了分离独立的小国，也在相互兼并。一些强大的清、医生，也操纵了诸侯国的政治，诸侯国的政权由公室转移到私人。这些清医生能够满足社会经济发展的要求，是新兴的进步力量；以国王为代表的公室主张维护旧制度，是一群顽固的守旧贵族。
早在春秋初期，晋公族内部直系与旁支之间就展开了激烈的斗争，晋献公就大量屠杀了公族内的群公子。献公死后，他自己的儿子之间又发生了争夺君位的斗争，直到晋文公即位。晋公室的力量被削弱了。春秋中叶，只有栾氏、羊舌氏、祁氏等老公族，而晋国的卿大夫之家，即私家之家，逐渐壮大，不断与晋国的公族抗争。
在晋厉公时，私家被视为最大的威胁。公元前574年，他举兵杀了三部电影(无极、无极、无极)，结果很不受欢迎。第二年，李公被杀。晋朝中期以后，晋国的卿位一直被19个卿大夫之家占据，居卿位同时也是统领军队的将领。晋国十几个清大夫家族的政治、经济、军事势力日益扩大。到了春秋晚期，他们互相吞并的结果只有韩、赵、范、魏、中行、智六个最大的清大夫家族，就是所谓的六卿。
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六卿与晋国老贵族进行了持续的斗争。公元前550年，以范氏为首的新兴势力联合攻打当权医生栾颖。栾颖逃到楚国，很快就逃到了齐国。齐国偷偷把他送回了他在晋国的私邑曲沃。栾盈以曲沃为据点，发兵进攻晋国的江都。新兴势力迅速占领固宫(晋襄公庙)。在战斗中，奴隶斐豹提出解放自己作为忠诚的条件，新兴势力立即烧毁了斐豹成为官奴的丹书(卖身契)。斐豹杀死了栾的力士督戎。
为了战胜栾氏，范氏发布命令说:自文公以来，他为国家做出了贡献，子孙后代也没有得到官职者的奖励。这激发了士气，提高了军队战斗力。结果，栾氏、栾盈及其党羽都被打败了。此后，新兴势力继续与老贵族作斗争，栾氏、魏氏、胥氏、原氏、狐氏、续氏、庆氏、伯氏等老贵族继续受到打击，被降为奴隶和平民。晋公族被消灭，晋国的政治完全被清医生之家控制。新兴势力摧毁了祁氏、羊舌氏，将祁氏领地分为七县，羊舌氏领地分为三县，任命韩、赵、魏等族的子弟和有才华的人做县医生。公私斗争是旧贵族与新兴势力的斗争，旧贵族的消灭有利于晋国社会的发展。
在与旧贵族作斗争的同时，新兴势力内部也进行了激烈的斗争。当时，新兴势力实施了一些有利于生产发展的创新措施，但实施程度和方法却大不相同。在亩制上，六卿突破了“百步为亩”的旧规，而范、中行的亩制不如韩、赵、魏。范、中行的亩制1亩160步，智氏180步，韩、赵、魏200步。当时劳动者耕地亩面积有一定标准，亩面积大，亩面积小，扩大亩面积有利于生产发展。范氏和中行氏在亩制改革上并不彻底，保留了更多的奴隶制痕迹，严重剥削了依附农民，在政治上独断专行，在与赵氏的斗争中处于不利地位。赵简子注意为人民而奋斗。例如，他派尹铎到晋阳（山西太原市西南部）担任地方官员。尹铎上任后，他按照赵简子的指示调整和减轻了农民的负担。后来，晋阳成为赵的可靠基地。赵简子还采取措施奖励军功，以功释放奴隶。公元前493年，范氏、中行氏、郑国等人联合起来，与韩、赵、魏作战。赵简子发誓时发出命令，承诺在战斗中立军功的人，上医生赏县，下医生赏县，上士赏田10万亩。普通人和工商人员可以上升为学者，奴隶可以释放。军队士气很高，终于大获全胜。赵简子还注重选拔人才，鼓励臣下指出自己的错误。赵简子为人心而战，而范氏、中行氏则失去人心，这也是赵氏获胜的重要原因。赵每次都与韩、魏、范、中行交战，取得胜利。范氏、中行氏在公元前490年失败后逃出晋国。赵简子以邯郸为己有，其他地方为晋公室所有。公元前485年，智、韩、赵、魏共同分割原属于范氏和中行氏的土地。如果他们拒绝晋出公，四家公司就赶走了晋出公。智伯另立了晋哀公，控制了政权，占领了范氏和中行氏的土地。智、韩、赵、魏成为晋国最强大的势力。
当时四家当权人是智伯瑶、赵襄子无t、韩康子虎、魏桓子驹。智伯是最强大的，晋国的政事都是智伯说了算。
他想独吞晋国，但由于时机不成熟，他采取了削弱其他几家公司的方法。他以奉晋君的命名，准备攻打越国。他要求每个家庭把100英里的土地和户口给晋室。事实上，他应该属于自己。韩康子和魏桓子都交出了土地和户口，而赵襄子拒绝了智伯的要求。于是智伯联合韩、魏两家出兵攻打赵氏，并答应灭赵家后，将赵家的所有土地和户口由三家平分。
公元前455年，智伯瑶率领中军，韩军为右路，魏军为左路，三队直奔赵家。知道寡不敌众，赵襄子跑到晋阳，以晋阳为基础，与三家公司作战。晋阳是赵的原始领土，经过尹铎等人的治理和管理，民心归附，对赵襄子非常有利。
智、魏、韩三家兵马，围晋阳，而赵氏军队士气旺盛，坚守城市，使敌人难以攻下，双方相持近两年。到了第三年，也就是公元前453年，智伯引晋水淹晋阳城，几天后，城墙差几英尺就要全淹了。城里高悬锅做饭；没有食物，交换孩子吃。臣僚们也有离心倾向，忽视礼仪，形势非常危急。赵襄子派相国张孟乘黑夜出城，分化三家联盟。张孟对韩康子和魏桓子说：唇亡牙寒，赵亡之后，灭亡的命运就轮到你了。韩、魏参战本来是不情愿的，又见智伯专横跋扈，也担心智伯灭赵后矛头对自己。为了自己的利益，决定背叛智伯，与赵襄子合作。一天晚上，韩、赵、魏三家用水反击智伯，淹没了智伯的军营，智伯驾船逃跑，被赵襄子抓杀。于是赵襄子灭了智氏一族，韩、赵、魏三家平分了智氏的土地和户口，各自建立了独立的政权。
公元前438年，晋哀公去世，晋幽公即位。此时晋国完全衰弱，害怕权臣，反对韩、赵、魏三家朝拜。于是韩、赵、魏瓜分了晋国的土地，只把江城和曲沃留给了晋幽公。
此后，韩、赵、魏被称为三晋。
公元前403年，周威烈王正式命令韩、赵、魏为诸侯。公元前376年，韩、赵敬侯、魏武侯联合灭亡晋国，瓜分晋国全部土地，废除当时的国君为人民。晋完全被韩、赵、魏取代。
三家分晋：战国群雄时代结束了东周列国时代